各式各样的机器人共有100个，他们结成一个超大型的机器阵，装备了工具设备，有自由伸缩起重机、机械臂、叉车等。它们虽不是攻击型机器人，然而为了生存和任务需要，它们会铲除前进道路上的一切障碍，赶到事故地点，抢修由地震、流星、洪水或电缆中断等造成的灾难性事故。
然而它们还从未遇到过地球人制造的灾难性事故。
机器阵分为两组，第一组10个，嘎嘎作响地辗轧着地面，向直立管道和架空管道的爆炸废墟运动过来；另一组90个，越过荒凉之地，赶往其它几个出事地点去了。30个地球人大气不出，静静地等待着。极度惊恐之下，杰尔明拧开一个箱子的盖子，那箱子上有一行古老的模版印刷字：阿伯丁试验场。里面有一些如蜂房巢室一样的单元格，每个单元格各安置了一枚头如卵尾如鳍的飞弹，一共12枚。
“照指示装弹，”特罗派尔对杰尔明说道。自己扛起火箭筒，沿筒身看过去，十字叉丝的交点对准了300码外、气势汹汹地冲在最前面的那个机器人。
就在这一瞬间，七人体死了。在一阵相互关爱、惜别与痛苦的折磨中，它给特罗派尔传来了最后的画面：一条等离子粒团形成的蓝色火线。养护槽里的养护液在蒸腾，七人体在其中挣扎着，直至死亡。
特罗派尔一动不动地站着发呆。杰尔明试探着轻轻拍了拍他的肩，示意他“装弹完毕”，可他却突然瘫软在地上，不住地抽泣起来。压垮他的不是发射筒与飞弹那点不足道的重量，而是极度的悲伤。他死了，他的精神死了。刚刚死去。
“把这劳什子给我！”加拉·特罗派尔说着，一把从他手里抓过火箭筒，硬扛在自己肩上。
“天啦，要当心！”杰尔明尖叫起来，“这可是核武器。”
“我知道。”她简短地答道，同时把火箭筒在肩头上前后挪了挪，搁平稳了，然后瞄准，手指头伸到扳机上。“嗖！”火箭飞了出去。一个蠢女人正好站在加拉身后，不知躲避，结果被火箭尾端喷出的火焰一下子削去了她的一个肩头。她双手抱住伤口，倒在地上，痛得蜷着身子在地上打滚。谁也没有注意到这个倒霉蛋，大家的目光只盯着飞人当头机器人的那个小火球。只见小火球腾一下变为一个大火球，紧接着，紫红的蘑菇云蹿起，如一柄巨伞撑起，上顶天，下曳地。加拉一把抓住杰尔明，面对眼前这令人难以置信的景象，喃喃地念道：“我的主啊！我的主啊！”
接下来的一个小时，赤道一带的天空被一朵又一朵的蘑菇云照得通亮，100个机器人在火光中垂死挣扎着。人类也付出了惨重代价，不少人跟机器人同归于尽了。不幸的是亨德尔所在的普林斯顿纵队得到了一箱未被检查出来的哑弹，他们只得以步枪向机器人开火，可只能在它们的传动齿轮上打出一个又一个小孔来。不得已，只好在近距离内向机器人投掷定向爆破的锥形装药，那距离近得简直就等于自杀。因此，这个纵队伤亡重大。等到兄弟纵队腾出火力来支援他们时，他们只剩两个人了。
当战斗结束，清点伤亡人数、打扫战场的工作完毕后，天地复归沉寂。这时，金字塔在静电力的推动下，一声不响地慢慢滑了过来。它们勉强挤进壁立的黑洞洞的加料站里，绝望地等待着……
它们在等待着食料。有了食料，他们可以继续活动，还可以再造出更多的食料来，还可以……然而它们什么也等不来了。它们就将这样永远空等下去，直到彻底完蛋。
面对这些巨无霸，初时恐惧，继而愤怒，最后不得已而奋起反抗的人类，竟惊奇地发现，他们对这些巨大而又愚蠢的无生命之物竟也产生了一丝同情与悲悯。
第十八章
特罗派尔的精神已经死了，没有了情感。但他还能回答问题，因此他们就拿他当资料室和计算机。
亨德尔问道：“我们怎样才能重返地球？”
特罗派尔答道：“在北纬32.08度、西经16.53度处，你们会找到用于太阳点火的飞船，共有75艘，每艘可以运载114人。搭载这种飞船就可重返地球，航程为6小时45分。”
英尼逊问道：“如何将那些当作智能部件而被连接入机器网络的人解救出来？如何让他们恢复知觉？”
特罗派尔答道：“实施分离手术的是神经外科机器人，它们在收编中心的北墙下，可以找到它们，然后尝试对它们进行人工编程，输入新的指令，让它们在智能部件的前脑处施行电击。这种电击能产生一种搅扰效应，使愉悦中心反射——即你们所谓的‘睡眠’——发生混乱，经过数小时的神经错乱与狂躁之后，人的原本个性就可望恢复重建。需要说明的是，手术过程中大约有7％的死亡率。”
杰尔明问道：“您需要点什么，特罗派尔先生？我能为您干点什么？您感觉好了一点吗？您还行吧？想见见妻子吗？”
特罗派尔一连声回绝道：“不，不，不。”
智能部件的解救工作进展顺利，被解救的人呈几何级数增加。
经过一场战争，对称星上人类种群的数量减至200人。他们在对称星的机器网络里，不时地辨认出自己的朋友或亲人，他们已被当作智能部件接入机器，成了机器的一个部件。特罗派尔亲自动手，对第一批神经外科机器人进行了重新编程，然后战战兢兢地把它们搬到那些待解救的智能部件前，施行电击手术。手术成功了，第一批智能部件110人被解救了出来。其中10人尚依稀记得自己在做智能部件时是如何操作那些机器的——这属正常情况，而那种残留记忆是很有用的。很快，被解救的人增加到4lO人，超过了原来那支残破的战斗军团。这些后来者从未参加战斗，流血牺牲，却个个身强体壮，对所处星球的情况更是了如指掌。这种迥然不同的遭遇甚至引起那些经历了血与火、生与死的人对他们产生了怨怒。再后来，专门的生产线被建立起来，可以成批地解救智能部件；对称星与地球之间的航线也建立起来，宇宙飞船将人们一批批地送返地球。地球居民在一片惊愕声中迎接着这些曾经被“超度”的同胞们。
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