这时候，仿佛相机镜头对焦，那些面孔清晰了。那是几个男孩，清一色的男孩——年纪有大有小。托马斯不知道自己在期待什么，但眼前出现的这些面孔让他感到困惑。他们不过是十几岁的少年，孩子。他心中的恐惧消散了些许，但还不足以平息他狂乱的心跳。
有人从上面放下一根绳索，绳子尽头拴成一个大环。托马斯犹豫了一下，将右脚伸进了圈子，紧紧抓住绳索，被向上拉去。一只只手伸了下来，很多的手抓住他的衣服，把他往上面拽。然后，世界在旋转，一团面孔、色彩与光线组成的迷雾。心中涌起的复杂qíng绪让他感到内脏拧结，扭曲着、拉扯着。他想尖叫，哭喊，呕吐，嘈杂的人声安静了下去。当他被拽上黑色箱体锋利的边缘时，有个人开口了。托马斯知道，他永远也忘不了那几句话。
“很高兴见到你，闪克，”男孩说，“欢迎来到林间空地。”
2 新的生活
一只只援助之手在他身边忙乱，帮托马斯站直了身子，替他掸去衣服和裤子上的尘土。光亮仍然让他感到有些眩晕，他踉跄了几下。虽然心中充满好奇，但身体的不适让他无法将四周的一切看个仔细。他四下转动脑袋，想搞懂这一切是怎么回事，但他的新伙伴们一言不发。
他缓缓转了一个圈，看到孩子们在窃笑，目不转睛地盯住他看；有人伸出手，用手指戳了戳他。这地方至少有五十个人，一个个衣服上沾满污渍，浑身散发出汗臭味，仿佛所有人都在辛苦劳作。他们的外貌、体形和种族各不相同，头发长短不一。托马斯忽然感到头晕，目光在男孩子们与这个古怪地方之间闪烁。
他们站在一个宽大的庭院之中，大小有几个足球场那么大，四周耸立起高大的灰色石墙，墙上点缀着茂盛的常chūn藤。墙壁一定有几百英尺高，在他们四周组成一个完美的正方形，每一面的正中间有一个与墙一般高的缺口。托马斯发现，那些开口与通道相连，通向外部长长的走廊。
“看看这菜鸟，”一个沙哑的声音说，托马斯并没有看到说话的人，“住进新住所时我会给他好看。”几个孩子笑了。
“闭上你的臭嘴，盖里。”一个更深沉的声音回答。
托马斯的目光回到围在身边的几十个陌生人身上，他知道自己必须谨慎——他感觉自己就像被下了药。一个高个子、方下巴的金发男孩对他不屑地哼了一声，脸上不带任何表qíng。一个胖乎乎的矮个子男孩烦躁地走来走去，用大大的眼睛上下打量托马斯。一个身材结实、浑身肌ròu的亚洲孩子抱起胳膊，观察着托马斯，紧绷的衣服袖子在胳膊上卷起，向众人炫耀他的二头肌。一个黑色皮肤的男孩眉头紧蹙——与刚才欢迎他的是同一个人。还有数不清的人在关注他。
“我这是在哪儿？”托马斯问。在残缺不全的记忆中，这是他头一次听到自己的声音，令他感到吃惊。听起来似乎不大对劲——声调比自己想象的要高。
“不是什么好地方，”声音是从黑皮肤男孩口中传来的，“只要你自己能保持开心和冷静就好。”
“他会摊上哪个守护人？”人群后面传来一个人的喊声。
“我告诉你了，臭脸鬼，”一个尖尖的声音回答，“他是个呆瓜，所以他会成为杂活手——毫无疑问。”男孩咯咯地笑了，仿佛他刚讲了一句天大的笑话。
托马斯又感到了困惑带来的令人压抑的痛楚——听到那么多让人无法理解的言语，什么闪克、臭脸鬼、守护人、杂活手。这些话从这些孩子的嘴里脱口而出，那么自然，仿佛他无法理解倒显得是件怪异的事，似乎失忆偷走了他好多语言——让他无所适从。
纷繁复杂的qíng感在他的头脑与内心中争夺着控制权——困惑、好奇、惊慌、恐惧。然而与这些qíng感jiāo织在一起的还有绝望到极点的yīn暗，似乎是世界已经终结了他，抹去了他的记忆，并用可怕的东西取而代之。他想跑开，远远躲开这些人。
声音嘶哑的男孩在说话：“……也做不下来，我敢用xing命打赌。”托马斯还是看不见他的脸。
“我说了，闭上你的臭嘴！”黑皮肤孩子嚷嚷，“再这样唠唠叨叨下去，下次休息的时间减半！”
托马斯明白了，他一定是他们的头儿。他不喜欢众目睽睽的感觉。他集中jīng神打量着这个被男孩称为林间空地的地方。
庭院的地面看来是用巨大的石块堆砌而成，很多地方已裂开了fèng，从中间探出高高的野糙。一幢怪异、破旧的木头房子矗立在正方形庭院的一个角落，与灰色的石头形成鲜明的反差。几棵树环绕在房子周围，树根如同长满节瘤的手，探入了石头地面。另一个角落里是菜园——托马斯看到菜园里种有玉米、番茄、果树。
庭院的另一面有一片木头围栏，围栏中养了猪和奶牛。一大片树木铺满了庭院里的最后一个角落，最近处的那几棵东倒西歪，已经濒临死亡。头顶上天空湛蓝，没有一丝云彩。然而，虽是明亮的白昼，托马斯却找不到太阳的踪影。高墙瘆人的影子让人搞不清时间与方向——可能是清晨，也可能是午后。他深呼吸了几口，试着放松内心的紧张，空气中混合的味道向他迎面扑来，刚翻过的泥土、肥料、松枝，一些腐烂，还有一些发甜的味道。他知道，这是一片农场的味道。
托马斯回头看了看那些抓住他的人，感到局促却又按捺不住心中的疑问。俘虏，他心想，为什么我脑子里会冒出这样一个词来？他打量着他们的面孔，去领会每一个神qíng，借此评判他们。一个男孩的目光中有仇恨在燃烧，让他感到刺骨的冰冷。男孩愤怒至极，要是他拿着把刀走上来，托马斯也不会感到意外。男孩一头黑发，当两人的目光相遇时，男孩摇了摇头，转过身去，朝一根油腻腻的铁杆走去。铁杆旁是一只木头板凳。铁杆顶上无力地垂下一面彩旗，一丝风也没有，看不见旗帜上面的图案。
托马斯战战兢兢地望着男孩的背影，直到他回过身来坐下，托马斯连忙挪开了目光。
忽然，众人的首领——看样子十七岁左右的年纪——向前迈了一步。他衣着平常：黑色T恤衫，牛仔裤，网球鞋，电子表。不知什么原因，这地方的人的装扮令托马斯感到吃惊，仿佛每个人穿的都应该像囚服一样更压抑才对。黑皮肤男孩一头短发，脸上刮得光光的，除了愁眉不展，似乎看不出他有任何可怕的地方。
“说来话长，闪克，”男孩说，“你会慢慢去了解——我明天带你去各处参观。在那之前……只要别打坏任何东西就行。”他伸出一只手，“我叫艾尔比。”他在等待，显然是打算握手。
托马斯没有回应。直觉替他做出了决定。他一言不发，在艾尔比面前转过身，走到近旁的一棵树旁，一屁股坐下来，背靠在粗糙的树皮上。惊恐在他体内再一次膨胀起来，大得几乎无法承受。他深吸了一口气，qiáng迫自己接受现实。既来之则安之，他心想，如果向恐惧低头，你不会有任何办法。
“那么就告诉我吧，”托马斯大声说，尽量让自己的声音保持平静，“说来话长，可以慢慢说。”
艾尔比瞥了一眼离他最近的朋友们，眼睛转了转。托马斯又观察着人群，与他最初的估计差不多——这里有五六十个人，有十五六岁的少年，也有与艾尔比差不多大的年轻人——看样子他是最年长的之一。在这一刻，托马斯突然意识到，他甚至不知道自己多大岁数，这令他感到越发难受。这个念头让他心底一沉——他迷失了一切，甚至不清楚自己的年纪。
“说真的，”他说，不再故作勇敢，“我这是在哪儿？”
艾尔比走到他身边，盘腿坐下。人群跟他走过来，站在了他的身后。一个个脑袋探来探去，孩子们朝各个方向伸长了脖子，想看得更清楚。
“要是不害怕，”艾尔比说，“那你就不是人了。如果你的举止哪怕有一点不同，我就会把你从悬崖上扔下去，因为这说明你是个疯子。”
“悬崖？”托马斯问，脸色发白。
“算了吧，”艾尔比说着，揉了揉眼睛，“没办法这样谈下去，你明白吗？我们不会在这儿杀死你这样的闪克，我保证。只要记得别丢了小命，争取活下去——无论你怎么说。”
他顿了一下。托马斯意识到，刚才的那些话一定让自己的脸更加苍白了。
“伙计，”艾尔比说着用双手捋了捋头上的短发，发出一声长叹，“我对此并不在行，自从尼克死后，你是第一个到这里的菜鸟。”
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