不知为何，阿初全身湿淋淋地站在空地正中间。
手上拿着蜡烛跟提桶。
佑介转头，移开视线。
那时，佑介总认为不该正眼瞧阿初。
「佑介弟弟……」记忆中，阿初似乎曾对他呼唤。
或许只是错觉。
闻声，抬起头来。
火……
啊。
阿初着火了。
原来泼在阿初身上的是油。
好美。转瞬之间……
鲜红的火焰包覆着阿初。
装点着阿初肢体的火焰，比起过去所见的一切服装还要更美丽。
艳丽的绯红火焰在纤白的肌肤上窜流、蔓延，与躯体交缠，女体的轮廓在晃动的热气中变得蒙胧模糊。女人的脸恰似陶醉，原本潮红的脸颊于疯狂的红色火焰中染成深红。
阿初小声地哀鸣。
接着，在地面上打滚。
滚滚黑烟升起，油脂劈里啪啦四散，女人痛苦不堪地滚来滚去。
火焰的形状随其动作变幻无穷，轰轰烈烈地赞颂女人之死。
在火焰之中映着形形色色的东西。
佑介只能茫然呆立观看这一切。
完全没想过要阻止或救助她。
虽说，他对全身着火的人也无力阻止、救助。
女人变得全身焦黑死了。
她已不再美丽。
佑介看着烟。
轻妙升起的烟。
大人赶到现场时火已完全熄灭。有人哭泣，有人大叫，现场一片骚动。女人已失去生命，只剩下一具有如燃烧不完全的木炭般的物体。众人将物体搬上板车，不知运到何处去了。
烟——
只有烟留下。
佑介在腥臭、充满刺激性烟味的呛鼻空气里，战战兢兢地……
吸了一口气。接着，他又再一次深深地……
吸了一口气。
不小心呛到，咳个不停。
佑介漫无边际地思考。
——烟，究竟是什么？
是气体吗？跟瓦斯又有所不同，跟水蒸气也不同，跟暮霭、晚霞都不同。烟由物体产生，物体燃烧就会产生烟，烟升往天空。
物体受到火焰净化，变成了烟，剩余的残渣就只是渣罢了。烟正是物体经粹炼后的真实姿态。烟会散去，却不会消失；顶多是到了某处，绝不会失于无形。烟是这世界上的一切物体的最终真实姿态。烟是——永远。
从那一天起。
佑介就迷上了烟。
烟。
几天后，阿初举行火葬。
大家都在哭泣。兄长嚎啕大哭，母亲啜泣，父亲呜咽，众人悲伤掉泪。
每个人都在哭泣。葬礼会场充满了哀戚，恸哭、哀切、感伤、怜悯与同情，泪水沾湿了每个人的脸。
但是——佑介的感想却只有：「原来烧过一次的东西还要再烧啊……」他真的不知道大家为什么这么悲伤。
接着，
不久，
从像是怪物般耸立的烟囱顶端，
升起一缕白烟。
阿初化作白烟，轻妙地攀向天际。
微风吹打在烟上，烟的形状轻柔变化，形成漩涡，混合扭曲，或聚或散。
最后，变成了一张女性的脸。
可惜大家都低头哭泣，没人发现烟的变化。
多么愚蠢啊。
大家把骨头当宝，但烧剩的残渣有何可贵？骨头不过只是堆硬块，没有必要的部分罢了。
深深埋在地底，至多腐朽。
只知低头的家伙们永远也不会懂。
女人——阿初在空中笑了。
她逐渐变得稀薄。
稀薄之后又浮现。
浮现之后又模糊。
混于空气，女人无限扩展。
不是消失，而是扩散开来。
女人与天空合而为一。
——啊！
好想要这道烟啊。
若有翅膀，好想飞上烟囱的顶端，深深吸一口烟啊——佑介真心地想。
直到太阳西下，火葬场的灯火关闭，四周逐渐昏暗为止，佑介一直楞楞地看着天空。
「你很悲伤吗？你也为我悲伤呢。」兄长问。「别开玩笑了！阿初或许属于你，但阿初的烟却是我的！」佑介想。
5
牧藏不知该说什么，只是以看狂人的眼神瞪着佑介。等到佑介完全说完后，他眯起眼，手指抵着眉间，仿佛若有所思，接着开口：「这是事实？还是玩笑话？」
——岂是玩笑。
「绝非谎言。」佑介回答。
「嗯——这——少小之时目击自焚现场——如果你真的亲眼见到——毕竟会成为心理创伤吧。」
「创伤——吗？」
佑介并不认为。
「你觉得很可怕吧？」
「一点也不可怕啊。也不觉得悲伤。对我来说，这只是个单纯的事实。」
「你虽这么说——」
老人感到困惑。
「——不对，或许你自以为如此，但我认为，这个经验事实上成了创伤。换作是我——唉，这种事情若非亲身经历恐怕无法真正了解那种感觉吧，至少我就无法想像。对了——令兄呢？他怎么想？」
「兄长吗？他后来没娶其他女人，在阿初死后——大约两年后，早早去世了，是病死的。父亲也在同一年追随兄长逝去。只剩下我与年迈的母亲相依为命，度过一个个不怎么有趣也不怎么欢乐的日子。母亲后来也在我埋首工作时，没人陪伴下寂寞地过世了——」
佑介想起来了。
「——兄长、父亲与母亲都……」
轻柔。
轻妙地。
「——他们都化作美丽的白烟，从火葬场的烟囱缓缓升天了。只有我替他们的烟送别。最后只剩我留了下来。」
「唉……」牧藏发出叹息。
佑介自顾自地继续说：
「不管是原本讨厌的兄长、忌惮的父亲、衰弱的母亲，变成烟后都很美丽。讨厌之事尽付祝融了，无论此生的阻碍与丑陋俗世的污秽，皆悉烧得一干二净。净化后，由火葬场烟囱轻妙地——」
牧藏缓慢地张开细长的眼睛。
「你——很疲倦了吧？」
牧藏说，再次张开的那双细长的眼睛里，闪烁着些许的怜悯。
「你只是疲倦了。」牧藏又重复了一次。
「嗯，我是很累了。」
「一直以来我都是孤家寡人，虽然托老爷子的福娶了老婆，我想还是单身比较适合我。受您多方关照还这么说真是对不起。但是，跟老婆过的生活只让我觉得很疲惫，她应该也这么想吧。所以我觉得亏待她了——」
「说什么鬼话。」牧藏拿把玩在手上的烟管在烟灰缸上扣了几下。
「要说没爹没娘，我不也一样？我的爹娘在我还小的时候就走光了，可是我从来就不觉得自己一个人过较好。跟孩子的娘生活了五十年，现在她死了，我还是不觉得自己一个人过较好，因为我还有孩子、孙子。所以说——我不会要你改变想法，但……」
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