「可是为此遭到责骂？」
「是的。夫人斥其为吃白饭的瘟神——唉，其实阿叶姑娘根本没什么过错，事实上一位姑娘出落得如此标致，当然有众多恩客争相为其赎身——」
「不过是碰巧遇上店东心情欠佳？」
「是的。不过遭训斥一顿后，阿叶姑娘便教夫人给赶了出来，于子时前便回到了大房。」
「子时——？」
「是的。」
「那么晚了，你们都还醒着？」
「不。店内伙计与仆佣——包括小的在内，全都已入睡。阿叶姑娘自夫人处回到大房时，其他姑娘们业已入眠。阿叶姑娘表示——自己当时走得小心翼翼，深怕一不留神，将大伙儿给吵醒。」
「如此说来，最后一名目击到阿元与音吉者——就是这名日阿叶的姑娘？」
诚如大人所言，与助诚惶诚恐地回答。
「这阿叶，可曾提及当时有什么异状？」
「阿叶姑娘表示——当时一切如常。敢问大人，是否应传唤阿叶姑娘到此质询？」
志方先是朝万三瞥了一眼，接着才说道：
「先同你问个清楚罢，这姑娘本官稍后再行传问。那么，仆佣与二掌柜于午时察觉情况有异，后来你便——对了，到未时，你便上那小屋一窥究竟。你方才是这么说的，是不是？」
「是的。当时正值未时时分，店东夫人睡到这时刻仍未起身，也是常有的事儿。但是那拉门确实有异状，先是听闻二掌柜表示门拉不开，有歪扭什么的怪事——待小的赶赴小屋时，竟然见到……」
拉门的确古怪。
一如二掌柜所言，似乎是有个什么东西自房内将拉门朝外推挤。
由于拉门胀得歪扭有了缝隙，与助便自缝隙朝房内窥探。
谁知，竟然什么也瞧不着。
只见有个具弹力的东西塞满了整个视野。
与助完全看不出这东西究竟是什么，但似乎就是这东西自房内将拉门给撑胀的。
眼见这东西古怪，与助丝毫不敢碰触。
因此只得步出小屋，自庭院绕至小屋后方。
屋后有扇纸门。虽知擅自拉开纸门朝内窥探，必将换来店东夫人一阵暴怒，但眼见如今情况有异，与助还是鼓足勇气，下了决心。
谁知定睛一瞧，景况更是教人忧心。
竟连这纸门也——
胀了起来。
就连门框也随之断裂。
当然，门纸也都给撑破了。
但与其说是撑破，或许该说是有什么东西自屋内溢出，将门纸撑破了。
怎么看都像是有什么东西塞满了整座房内。
与助战战兢兢地伸出指头，碰了碰这东西。
「那东西——竟然是肉。」
「肉？此言何意？」
「噢——那东西颇为柔软，触感与人之肌肤无异。」
「难不成是——人肉？」
「是的。虽不易言喻，但触感煞似女人家的乳房或腹腰。」
「意即——纸窗与纸门，就是教这人肉给撑坏的？」
正是如此，与助再度叩首，脑袋低垂得几乎要将额头给贴到榻榻米上头。
「听来——确是奇事一桩。」
「是的。小的见状，亦是不得其解，连忙将店内其他伙计也给唤来。」
「其他伙计——也看见了这酷似人肉的东西？」
「是的，每个都看见了。」
唔，志方轻抚下巴低吟一声，接着便转头望向万三。咱们的冈引龟吉也看见了，万三一脸苦笑地说道。
「本官还真是无法想像——喂，你叫与助来着？可有弄清楚——那东西究竟为何物？」
「是。依小的所见——那东西应、应该就是咱们店东阿元。」
「什么？」
「怎么看，都像是阿元夫人胀成的——」
一派胡言！志方怒斥道。
虽说是怒斥，但嗓音中似乎夹有一丝胆怯：
「人岂、岂可能胀满整座座敷？这等胡言乱语，任谁也不能听信。那座敷大致有多大？」
「是。约有二十叠——」
不可能，绝无可能，志方怎么也无法置信。
「能将二、二十叠的座敷塞满，这东西岂不是和头马——不，甚至和头鲸一样大？人哪可能胀成如此巨大？不不，姑且不论大小，人非纸气球，岂有膨胀之理？」
这小的也甚感不解，与助拭去额头上的汗珠回答：
「小、小的这番话，或有听似辩解之虞，但小的无才无学，自是无从解释清楚——仅、仅能依小的亲眼所见、亲手所触，尽可能向大人陈述——」
恳请大人多多包涵，与助连磕了好几回头，继续说道：
「方、方才所言，保证句句属实。即便是吃了熊心豹子胆，小的也绝不敢犯下欺官这等重罪……」
够了够了，志方安抚道：
「本官绝无责怪之意。方才嗓门大了点儿，乃是因此事实在过度异于常轨，如此而已。」
「是。小的一同亦觉犹如为狸猫幻术所惑——只不过……」
「只不过什么？」
「小的一同还瞧见咱们店东阿元所着寝衣一角，给压在那胀大的肉团下头。这才判断这东西应该就是店东胀成的。只不过，这等异事着实教人难以置信……」
「着实教人难以置信？你看了也不信么？」
「是的，因此才邀龟吉大人前来——」
也不是什么大人，他不过是咱们的冈引，万三补上一句。
「——经过一番研议，又邀来一位学士评断。」
「学士？」
「也不是什么学士，不过是个寄宿长屋的隐士。本人抵达时，这隐士尚未离去，便命其于邻房稍后。此人名日久濑棠庵，自称现居下谷，曾为儒学者，今沦为一介本草学者（注54）。不过，的确堪称饱学多识。」
「这学士——也瞧见了？」
「是的。当时虽啧啧称奇，亦不忘钜细靡遗，仔细检点。观毕，此人表示或许不宜近靠，故本人命店内众人退下。」
「不宜近靠？」
「是的。理由为——此乃一病变是也。」
「病变——？」
「此人推论，或许乃一源自奥州之病变——」
「奥州？倒是，记得去年津轻风邪曾蔓延过一阵子——此病变，可是类似的东西？」
「这小的就不得而知了。只不过，敝店亦有包办奥州土产之买卖——店东大爷，也就是音吉大爷也年年亲赴津轻，小的一同怀疑，或许与此病变不无干系。」
「唔，真有教人膨胀的病变？而且这学士是否有表示——这病变……」
有传染之虞？志方问道。
「据、据说并不会传给男人——况且，只要缩回原貌，便不再堪虞。」
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