「没错，正是九名，均为藩主指派之帮手。」
「遣来帮手是没问题——但何须动用九名？怎么看都是小题大作，这已称不上是助阵，也称不上决斗，不过是聚众杀人罢？」
的确是聚众杀人，阿甲说道。
「看似有人不惜一切代价——欲取疋田大人性命。」
「会是何许人？」
这……会是何许人呢？阿甲来了个四两拨千斤。
这下岩见的脑袋垂得更是低。
「此外，为何又需要什么见证人？这回举行的已是经奉行所批准、本所也将派专人前来监督的决斗，为何需要有人见证？」
「我藩——」
岩见以微弱到几乎听不见的嗓音说道：
「——虽是个小藩，但敬勇重义之风甚盛，视官学如藩主之训示，人人自幼便须彻底研读朱子学。故视复仇为武士必履行之本愿，对此甚是推崇。但——实际上，鲜有为复仇所行之决斗。」
常发生还得了？山崎说道。
「是的。此次乃我藩首度之决斗，故于我藩甚受……」
「甚受瞩目？」
「是的。在下离开藩国前，此事已是喧腾甚嚣。不难想见，此见证人应是藩主川津盛正大人亲自派遣，那位——」
川津盛行——阿甲说道：
「此人姓川津——与藩主可有什么关系？」
「乃川津藩之继任藩主是也。」
「由继任藩主——当见证人？」
是的，岩见应道，垂头丧气得丝毫不像个武士。
「这——这下可就更棘手了。」
「的确棘手。况且这继任者的亲信——似乎正是那九名帮手。」
「无稽。」
山崎不由得解开了跪坐之姿。
「真是无稽至极。」
「管他是为仁义还是忠勇，即便有个什么大义名分，决斗终究是杀戮。而尊崇杀戮者，全都是些混帐东西。」
「的确是——混帐东西。」
听见阿甲也随自己吐出这句粗话，山崎抬起头来喊道：
「大总管。」
「是的，诚如山崎先生所言，这些人全都是混帐东西。根据这位岩见大人的叙述——这位继任藩主……」
方为谋害其兄之真凶，阿甲板起脸来说道。
「噢？」
原来是这么回事儿呀，原本默不作声的长耳，这下终于开口说道：
「打算凭嫁祸他人抵消一己之罪？还真是堂堂武士爱干的事儿。」
「布置机关的，可不是这么回事儿。」
山崎皱眉说道。
长耳露出一口巨牙说道：
「那是怎么一回事儿？大爷难不成想说，武士个个清廉正直，绝不干任何卑鄙勾当？保证教人笑掉大牙呀。」
「不，这种话打死我也不会说。不论武士百姓均不乏恶人，地位愈高，便愈是容易干出龌龊勾当。必要时，这些恶棍哪会客气？不过……」
「不过什么？」
「别忘了对手可是个继任藩主。」
「继任藩主又如何？我最厌恶的就是这种位高权重的混帐东西。」
阿又，你说是不是？仲藏转头向又市问道。
都说不是这么回事儿了，山崎说道：
「你说的这种位高权重的混帐东西，地位愈高就愈是可憎。不过，因高不成低不就而郁郁寡欢的御家人（注14）或许如此，继任藩主可就不同了。若欲销罪，只消来句不知情，大可堂堂正正抹消。不，即便不抹消，亦有许多后路可退。不不，即便不退，己身安全也绝不至受到任何威胁，何须大费周章布局，找个替死鬼来搪塞？」
「那么，鸟见大爷，这会是怎么一回事儿？」
仲藏问道。
鸟见？又市纳闷这指的是什么。
山崎双颊略带抽搐地说道：
「唔。看来——似有私人恩怨掺杂其中。这继任藩主，与汝兄及那姓疋田的之间，想必有着什么纠葛？」
岩见双唇紧抿地回道：
「详情——不便透露。」
「不能说来听听？」
「请各位务必信任在下，惟详情实不便透露。」
咬紧牙关回答后，岩见双手握拳朝榻榻米上一敲。
总之，在下实有难言之隐，如此重申后，岩见问道：
「难道不说出家兄丧命的理由，各位就无法接受在下委托？」
「此事敝店业已承接。」
角助回答：
「这几位均是受雇于敝店之人。依本行规矩，大总管阿甲夫人既已受客官之托接下这桩差事，便准备扛下相关损失。几位雇人——无权有任何异议。」
呋，长耳咋了个舌说道：
「瞧你神气得什么似的。角助，咱们的确是受雇于阎魔屋，但可不是你们店家的伙计还是弟子什么的，想拒绝还是能随时抽身。不过，想为你们阎魔屋卖命的家伙本就多得吓人，咱们若是抽身，想必你们也不愁找不到人差遗。是不是？大总管。」
「不，绝无此事。」
阿甲斩钉截铁地回答道。
「绝无此事？我说大总管的……」
「这回的差事，绝不容任何人抽身。」
「噢？」
长耳朝前探出了身子问道：
「阿甲夫人，何故咱们不得抽身？」
「总而言之——无论如何，咱们都得担下这桩差事。」
「难不成——是要咱们无条件信任大总管？」
「信任我本就是你们的义务。而我对你们则无须信任——这就是规矩。」
长耳一脸惊讶地望向山崎。
就是为此，才要咱们与委托人照面？山崎问道。
接着又泛起一脸笑意说道：
「这下在下、大总管、和这两个年轻小伙子的样貌全教委托人给瞧见，注定是没了退路。长耳的，大总管这招，让咱们如今已是休戚与共，既无路可退，亦不容失败了。唉，即便没被这么设计，这本就是桩困难差事，想必其中有些什么不得公开的隐情。大总管想必是看透了咱们的牛脾气，料到咱们打算先套出个详情，再决定是否参与。这下——」
咱们还真是碰上了一只老狐狸呀，山崎说道。
阿甲丝毫不为这番嘲讽所动，仅在红艳嘴角露出一丝笑意。
「那么——大总管可有任何打算？」
「当然——」
阿甲先是望向岩见，接着又环视起又市一行人。
「那么。」
咱们就言归正传罢，阿甲说道。
【参】
还是想不透，又市嘀咕道。
「喂。」
少在那儿唠唠叨叨的，长耳怒斥道：
「哪有什么办法？阿又，就少再给我发牢骚了，活像个不甘愿的乡巴佬似的。大过年的，别像个长不大的别扭娃儿似的一脸无精打采。总之目前该想的，是如何设好这回的局才是。」
初次与鸟见大爷合作，情况还真教人弄不清楚，长耳抚摸着自己的长耳朵说道。接着，又从行囊中抽出一纸地图，在榻榻米上摊了开来。
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