「难道——是雇了帮手？」
「想必是如此，况且还不是什么简单的小瘪三。即便雇的是武士或黑道流氓，吃过土田亏的领民多如繁星，理应也找不着目标下手。倘若是从中揪出一个套出些话儿来，再循线找上咱们的损料屋——」
「难不成是咱们的同行？」
又市猜道。绝无可能，山崎说道：
「再怎么说，阎魔屋也是个损料屋，既有台面上的面貌，亦有台面下的嘴脸。这些家伙——绝非咱们的同行。似乎绝不在台面上露脸。将他们当同行，注定要吃大亏。」
「难道是些——仅在暗处跳梁的家伙？」
倒是。
又市忆起初次受邀为阎魔屋干活时，阿甲曾说过这么句话。
——咱们阎魔屋仅同正经人做生意。
——不得与不法之徒有任何牵连。
虽然又市也不知这两种人该如何区别。
「意即，此事可是——土田的家人还是亲友什么的，委托这些个家伙出手的？」
「虽不知委托的是什么人，但大致上就是这么回事。况且，好戏可还没上场。对方的差事——亦即阿又先生所言及的代土田左门寻仇，这下才要开始哩。」
「光是乘夜掳人痛揍一顿——还不能善罢甘休？」
「想必对方——」
志在取咱们的性命，山崎说道。
「如此说来，阿甲夫人不就已——？」
已遭不测？
但山崎否定道：
「不。阿甲夫人想必还活着。」
「是么？可是大爷，对方可没取角助的命哩。虽然打得仅剩半条命，人还是给送了回来。难道不是认为将他修理一顿，便已足矣？带头的是放不得，但放了下头的喽罗一马，应是无伤大雅……」
亦非如此，山崎否定道：
「那些家伙可没放角助一马，虽然刑求时刻意避开要害——但对方毕竟将角助狠狠拷问了一顿。」
拷问？林藏回问道，接着便转头望向根岸町的方角说道：
「还真教人想不透。不过，就连角助这小喽罗都给修理成那副模样，阿甲夫人不就……？」
「倘若杀了阿甲夫人就能罢休，事情也不至于拖到今日，只消乘隙偷袭、当场把人给杀了不就得了？为何还需要把人给掳走？更无须将角助给送回来。的确，角助不过是个小喽罗，根本无须留他一条活口，顺道将他也给杀了，那些家伙也不痛不痒。这代表即便杀了大总管，这些家伙的差事也不会就此告终。」
「原来如此呀。送回角助是个警告，老板娘则是——」
充当人质是吧？又市说道。
「若是当人质——那掳人不就是为了勒赎？这些家伙是打算向店家勒索点银两？」
又市朝林藏脚踝踢了一记。
「你踢个什么劲儿？」
「姓林的，你虽是京都来的，也别老把银两挂在嘴上。山崎大爷，你的意思是，对方打算拿老板娘当诱饵，好诱咱们现身？」
山崎点了个头。
「诱、诱咱们现身？咱们不也同样是小喽罗罢了？」
「谁管你是小喽罗还是什么的。想必——对方是打算将参与那桩差事的家伙铲除殆尽。」
「不会吧？」
我可不想死呀，林藏改个盘腿坐姿说道：
「若是如此——好戏还真是接下来才要上场。」
不仅是又市、林藏、山崎，就连巳之八也参与了这桩差事。其他尚有居于浅草的玩具贩子仲藏、鸢职辰五郎、以及不知靠什么行当餬口的喜多与阿缟两名姑娘，算是桩劳师动众的差事。
「光凭逮住大总管，并无法得知所有下手与帮手者的身分。不，想必对方正是为了查出有哪些人参与，才先将阿甲夫人给掳去的。但阿甲夫人也非省油的灯，不至于碰上三两句要胁就乖乖泄漏口风。」
「想必是不会松口。」
「那只母狐狸可顽强了。想必——角助也没松口。正因再怎么刑求也套不出半点话来，对方才将只剩半条命的角助送了回来。」
看来既非为了杀鸡儆猴，亦非是让人放了一马。角助是被当作要胁口信给送回来的。
「都给伤到这程度，或许难逃一死；即便活了下来，也随时能取他性命。从这纸瓦版看来，这也可能是对方设下的陷阱——或许打算借此观察出入阎魔屋者，一见哪个对这东西有反应，就杀。」
「难怪人爷要制止咱们进去。当时咱们俩若是傻呼呼地冒出来——可就正中对方的下怀了。」
「对方想必业已将店内伙计、往来客人摸得一清二楚了。倘若与台面上的生意无关的你们俩惊慌失措地露了馅儿，十之八九要教对方给盯上。想必很快就要将你们俩给逮了，逼问其他还有哪些同伙、局是如何设的。」
这我可不愿意，林藏说道。
「哪有这种荒唐事儿？找咱们报复，根本是挑错了对象。阿又，你说是不是？」
「不——」
的确是干过了头。
土田的确是个恶棍。但对方绝没挑错对象。
「那么——咱们该如何因应？」
「在下已吩咐巳之八同其他人联系，叮嘱大家这阵子切勿在阎魔屋周遭走动。」
话及至此，山崎突然闭上了嘴。
感觉似乎有谁来了。
就在山崎弯低身子警戒的同时，有人推开了对开的大门。
曾几何时，屋外已是一片昏暗。
虽然还不到达魔刻（注18），但厚厚的云层将日照遮掩得昏暗不已。
来者似乎是巳之八。
「巳之——你……？」
然而巳之八不仅动也不动，口中也不发一语。
他这模样——看来不大对劲。又市还没来得及察觉情况有异，巳之八背后的黑影已开始蠢动起来。
不待身手矫健的山崎向前冲去，巳之八的身躯突然双膝跪地沉了下去，原本紧贴其后的人影顿时映入三人眼帘。
这黑影融入昏暗的天色中，不易看清。
「对——对不住……」
巳之八语带颤抖地说道。
背后似乎教把刀给顶着。
「教人给跟踪了？」
山崎简短地问道。并非如此，黑影回答道：
「追着一个小喽罗的屁股跑？这等丢人现眼的勾当，我可不干。」
「噢，原来不是跟踪，而是逼他带了路。」
喂，别动——黑影威吓道：
「胆敢动一下，我就要了这小鬼头的命。」
「别管我——」
但巳之八话没说完，旋即又打住。
这才发现他的喉头似乎教什么东西给缠住。原来巳之八不是教一把刀给顶着，而是颈子教一条细细的带子给缠着。
这下巳之八已是语不成声，只听得出他似乎喊了声「大爷」。
山崎立刻像泄了气的皮球般弯低了身子。
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