因此。
除了阎魔屋旗下又市这伙乌合之众，已是无人可用——
——实情便是如此。
角助认为如何？阿甲问道。平时，这个女中豪杰从未征求角助的意见。看来去年那场横祸，仍教她无法释怀。
请大总管尽管吩咐——角助回道。
接着，他露出一抹微笑。
见到他这个神情，阿甲便转头望向又市，接着又望向山崎。
但口中什么也没说。
又市也是不发一语。
「吾等愿意承接。」
不过，有个条件，阿甲说道。
「请直说无妨。」
「如你所见，吾等均为不谙此道的门外汉，平时也以正职餬口。因此，是否加入今回这桩损料差事——希望可由众人各自决定。惟若不参与，今后便当断绝与阎魔屋之一切往来。」
意下如何？又市先生，阿甲问道。
到头来，果然不出长耳仲藏的预料。
不知长耳将如何打算？想必将拒绝参与吧。又市虽向那玩具贩子夸下海口，若是被迫参与，干脆离开江户——
「算小的一份。」
真是的。
连自己都觉得自个儿傻了。
山崎则是默默颔首。
「不过，大总管。仲藏与林藏或有可能拒绝。也不知辰五郎与那群姑娘的意愿。开出此一条件——是否严峻了点儿？」
「有理——」
文作先生，阿甲问道：
「说来惭愧。吾等虽愿承接，但恐有人手不足之虞。届时若有需要——是否可同先生借点人手？」
岂敢不从？文作回道：
「大总管果然英明，如此推量甚是正确。可想而知，无人乐见手下爱将死于非命。小的与玉泉坊乐于无偿供大总管差遗。咱们俩早将生死置之度外，一文字老大也预见可能有此情形了。总之，请大总管尽管吩咐。倘若需要更多帮手，老夫可再召几人过来。」
那么，届时还请先生多多担待，阿甲低头致谢道。
「此外，还有一点。」
「请说。」
「是否——可将汝等握有之消息毫无隐瞒地尽数告知？」
「老夫所知的，方才大抵道尽——噢，倒是还有一件，就是关于为这黑绘马骗局担任帮手的刺客所用的技俩——」
「技俩——？」
「虽不知其真实身分与实际人数，但这群刺客并非以刀剑夺命。据传，用的是绳索。」
「绳索？」
阿甲夫人，山崎低声喊道：
「这——不就是上回那伙鬼蜘蛛？」
这群人，便是上回袭击阎魔屋的凶贼。
原来是这群家伙，角助喃喃说道。
「倘若真是这伙人，那么当初教他们给掳去时，其人数与行凶手法咱们已大致掌握。当然，其各自的名号、巢窟、背后有无后台等则是无从得知，亦称不上知之甚详——」
行凶手法，是以绳索将人缢死，是么？文作问道。
「就在下所见，鬼蜘蛛应有五人。是一群借网子、风筝线、绳子、缝衣线等通常成不了武器的东西夺命的高手。或许蜘蛛这诨名，正是由此而来——但这不过是臆测。或许这群家伙也使用刀剑，抑或还有其他同伙——」
话毕，山崎朝玉泉坊不住打量。
大爷——又市问道：
「可有任何胜算？」
由他这态度看来，应是有所盘算才是。
看来出山崎对敌情已有相当程度的掌握。
这山崎寅之助，是个懂得随对手技量选用行头——且能在夺取对手凶器后，随之将其诛杀的神奇刺客。
与高人交手，当然是毫无胜算，山崎回答：
「但倘若这回的对手真是鬼蜘蛛——交起手来的胜算，至少比起完全摸不清底细的对手要来得多些。」
「你也行吧？」
若是派得上用场，这家伙也供大爷随意差遗，文作朝玉泉坊瞄了一眼说道。
看来是用得上，山崎回道。
「不过，阿甲夫人。这回——该如何设局？在征询众人意愿前，若不至少有个梗概，只怕大伙都无从判断，是否值得将性命托付到咱们手上罢。」
没错。这回该如何着手？
「又市。」
山崎说道：
「在下得先言明一点。这回不丢个几条人命，是分不出胜负的。对手不是刺客、就是妖怪，欲迫其改邪归正、诱其弃恶投善、或将之绳之以法——均不可能。」
「难道——真的非得丢个几条人命不可？」
这……
「这回非有这觉悟不可——噢，难不成你依然认为杀人这种事儿，没有逼不得已者？」
没有。当然没有。
山崎以严峻目光直视又市说道：
「也不知你作何是想，但在下也不愿杀人。只不过，也不能坐视更多人死于非命。一旦参与此事，便得知死生于度外，不是人死，便是我亡。倘若自己遇害，便将有更多无辜人等死于非命。设局时——这点务必谨记。」
——要我设局？
「大爷……」
又市还没来得及把话说出口。
密门便被嘎嘎作响地推了开来。站在门外的，是缦面形巳之八。
这年轻小伙子，是角助的师弟。怎么了？角助问道。只见巳之八快步走向阿甲身后，在其耳边一阵窃窃私语。
阿甲脸上霎时蒙上一层阴霾。
大总管，怎么了？山崎问道。阿甲回答：
「方才棠庵先生来报，任捕快的万三曾向先生求教——据万三所言，南町的志方大人……」
「志方大人——如何了？」
可是志方兵吾大人？又市问道。此人又市也知道，是个正经八百的同心。
「志方大人似乎在黑绘马上，亲手写上了自己的姓名——」
阿甲说道。
【肆】
志方兵吾难以释怀地回到了同心宿舍。眼见听闻志方禀报的与力大石、笔头同心笹野也频频纳闷，想必也同样无法置信。既然两人均无法置信，想到传了上去，上头也无法置信。反正就连志方这当事人都无法置信了，还能怎么着？
——不。
或许正该这么办。
得将这令人无法置信的事改得令人信服才行。
上级宣称将先思虑一番再向上呈报，故志方奉令在此之前勿撰写调书。看来，上级也打算仔细检视，将此事厘清得合理些。
不论如何。
这场黑绘马骚动终究是平息了。
绘马与堂宇虽依然如昔，但业已无人前往道玄圾缘切堂祈愿。
不分昼夜，此处均已空无一人。
既然无人前去在绘马上写名，当然也就什么也没再发生。
既然什么也没再发生，当然也就无从经办，甚至可说业已无案可办。
——难以释怀。
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