“为了我？”
“是呀。老实说，我有幸进出北林大爷位于江户的藩邸（注8），乃是由于曾在那儿的中间部屋（注9）听过一个古怪的传言，因此才特地绕了那段路去查证的。”
[注8：藩国所拥有的宅邸。]
[注9：武家仆役的东舍。]
“噢，不过我可搞不懂这为何是为了我。”
“因为先生应该会喜欢听这个故事呀！”
“拦路斩人这种事，我哪可能喜欢听？”
“那传言并不属此类。若将之归类为拦路斩人，可就好比将狮子当成猫，大蛇当成蚯蚓了。”
“有这么凄惨？”
“死者被开膛剖腹，身首异处，连皮都让人给剥了。”
别再说下去了，真是令人作呕——百介掩面说道。他打心底讨厌这种事。
但这下平八却把脸凑得更近，双颊不住痉挛着说道：
“即使那凶手是个妖怪——先生也没兴趣听？”
“妖怪？”
据说那可是幽魂在作祟呢——平八从怀中掏出一张对折的纸张说道。
“我也学百介先生把整件事的经纬记了下来，否则还真是记不住呢。据说，这些案子乃‘七人御前’作祟之结果——”
“七人——御前？”
还真是个教人讶异的名字呀，百介心想。
名字很古怪罢？这租书铺笑着说道。
“哪可能有七人？”
“但还真是有七人。”
“你可知道什么是御前？”
“知道。”
巡回诸国搜集怪谈至今已有五年，百介累积的知识已是相当可观。
“御前乃土佐一带对不幸遇上就得死的神之称呼——算是一种灾厄之神罢。相传横死者未获安葬超渡，便可能化为御前。”
“也就是无缘佛（注10）罢。”
[注10：指葬有无亲属友人凭吊祭拜之死者的坟墓。]
“是的。御前就是无法成佛的亡魂之意。有的叫山御前，有的叫川御前，这些可能代表死在山上或河川中的亡灵，有些地方则把他们当作山神、水神的眷属或使者，因此单纯地将之归类为恶灵，其实有流于草率之嫌。与御前相关的信仰，其实是颇为复杂深奥的。但总而言之，他们的确算是会为人带来横祸的妖魔。”
“总共有七个？”
“既然叫七人御前，当然就有七个。只要取了一个人的性命，其中便有一个能成佛。但这替死鬼也会化为这群御前之一，因此总数并不会减少。”
果真骇人哪，平八说道。
“不不，也有人认为七人御前的每一个都得找到七个替死鬼，也就是得在自己丧命的地点取七条人命方能成佛——而现在竟然有七个。”
“意思是得死个七七四十九人。”
“而这四十九人每个又得取七条命——”
哇，平八的圆脸不由得扭曲了起来。
“这数字如此愈滚愈大，岂不是注定要呈倍数增长？那儿不过是个小藩，照目前情况看来，
不到明年那儿的领民、藩士、甚至藩主岂不都要死光了？”
不过，百介歪着脑袋纳闷道：
“北林藩不是在若狭的山中？距离土佐未免也太远了罢？”
“先生的意思是，可能不是同样的妖怪？”
这——就不知该如何回答了。通常妖怪是不会以这种方式取人性命的。
“怎么看都不像，平八先生，当地民众都认为这些惨无人道的案子乃此七人御前所为？”
噢，大家不过是如此怀疑罢了，这租书铺老板含糊不清地回答。
“方才也说过，我不过是从当地的武家仆役口中，听到这个去年岁暮起屡有妖怪作祟的传言。妖魔作祟杀人这种事原本就骇人听闻，据说前年就死了七人——因此大家才传说应是这种名为七人御前的妖怪在作祟。七人御前这名字在江户颇为陌生，因此勾起了我的好奇心。”
“因此你才特地绕道前去求证？”
这家伙对旅行还真是热中。
“那么——这果真是妖怪作祟？”
平八笑得一边脸颊不住抽搐着说道：
“方才也说过人都死了。在我抵达的前一天也才刚死一个——不过那儿终究是穷乡僻壤，住的净是些和番町所碰到差不多的百姓。别说是荷包，就连口风也守得紧，绝口不与我这个外人攀谈，因此到头来生意也没做上一桩。”
“就连被誉为马屁精的平八先生都做不成生意？”
呵呵，平八笑着朝脑门上的月代敲了敲。
“这绰号就甭提啦，总之，唯一可确定的是今年至今已有三人丧命，接下来就毫无动静，搞得领民个个人心惶惶，开口闭口都是妖魔作祟。”
“妖魔作祟也会闹出人命么？”
百介苦笑着说道。在他的认知里，妖怪其实并不会干出这种事，即使是凭空杜撰，也不应如此荒唐。
“首先，妖怪是不会剥人皮、或将人开膛剖腹的。”
看来先生并不喜欢这故事呢，平八搔着颈子说道。
“若不是为了讨百介先生开心，我才不会专程绕道前往那既无名胜、又无古迹的地方哪。”
“我想听的是——更不可思议的故事，并不是光有妖怪就好。诸如此类残酷的真实传闻——”
百介指着悬挂铺内的锦绘说道：
“在坊间已是如此泛滥，如今撰写此类故事的名人多如过江之鲫，根本轮不到我来写。”
写这类的是不少，平八笑着说道：
“而且爱读这类的看倌也不少，因此我才认为这是个流行。不过这下才知道，百介先生对流行的话题并无兴趣。”
这还用得着说？
“至于不可思议的故事——”
平八将两道眉蹙成了一个“八”字，旋即又一脸释然地问道：
“不知先生可听过——娶狐为妻的故事？”
“狐狸出嫁的故事么？”
百介先是两眼圆睁，但旋即又眯了起来。
“难不成——当时还下着太阳雨？（注11）”
[注11：大阳雨又叫狐狸雨，传说狐狸若在白昼出嫁必下太阳雨，若在夜里山上则会出现成排红灯绵延闪烁。]
百介刻意装出一脸惊讶表情。噢，让先生给看穿了，平八以开玩笑的口吻说道。
“方才的只是玩笑话。十二、三年前，北林领内某世家的儿子，曾从山中救回一个晕倒的姑娘，事后还娶了她。”
“然后？”
“然后——其实也没什么大不了。那晕倒的姑娘虽身分不明，但穿着一身婚服，还身怀大笔银两。因此被救回来后，就这么给娶了进门。”
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