“是么？”
荣吉的视线低垂了下来。
“若是如此，在下终于看出点头绪了。当年——新任御船手样（注38）走马上任，要求商家设宴款待，说明白点儿就是强迫大家请喝花酒罢。从此家父便开始流连声色场所。想必，就是在那儿结识她的。”
[注38：战时为幕府的水军，平时责负责管理幕府专用船只之官员。]
原来他寻芳并非出于己愿。
果真是个刚正不阿的正派之士。
或许他对白菊的情愫并非源自酒池肉林中的邂逅，而是从同情对方的不幸境遇开始的。
“那么，请问这儿的——也就是金城屋中的掌柜伙计们，对白菊乃丙午出生一事是否也一无所知？”
丙午出生——荣吉惊呼道：
“她生于丙午年？”
看来他们真的不知道。
“是的，这生年也为她带来了诸多不幸。在白菊小姐身上所发生的大小灾祸，似乎悉数肇因于这毫无根据的迷信。”
这在下可是毫不知情——荣吉说道。
“噢，应该说若事前知情，在下和店内伙计们想必也全都会把这迷信当真罢——不过此事家父理应知情才是。”
是么——百介陷入一阵沉思。
“那么，请问府上是否曾起过原因不明的火？”
“这——”
荣吉屏息沉思了一刹那，旋即在惊呼一声后回答：
“噢，当时的确曾起过好几次原因不明的火。”
“果然发生过？”
“是的。仓库和土墙都烧了好几回，幸好灾情并不惨重——不过先生还真清楚呢，这件事连在下自个儿都忘了。”
果真起了火。
“其实——”
百介简短地向他叙述了白菊的生平。
“原来白菊小姐当初就是被人以引火为由逐出故乡的？”
“正是如此，想来这些人手段还真是卑劣。白菊小姐就这么辗转从京都大坂流落到尾张，最后还到了江户——”
吉原大火之后，不知白菊如今身在何处？
“唉，只因为生于丙午，让她到哪儿去都饱受打击。因此当年逃离贵府，会不会——也和这有关？”
应该不至于罢。若这儿的人不知情，哪可能设局嫁祸于她？
由此推测，白菊在这儿似乎未曾因丙午的迷信而遭受迫害。虽然还是起了火灾，但并未有任何人认为这几场火和白菊有关，应可证明白菊在此地“并未”被抹黑成命中带火的魔女。如此看来，会不会是亨右卫门的体贴和真心教她难以相信？想到她先前挥之不去的种种不幸——
这还真是个天大的悲哀。
不对——
“可否再冒昧请教一件事？”
百介端正坐姿问道。
这件事非确认仔细不可。
“白菊小姐的左手——是否少了根小指？”
“这——”
荣吉脸上顿时露出了彷佛有根刺卡在喉咙里的表情。
切指证真情。
欢场女子的风习。
“白菊小姐左手小指——是否已被切除？”
百介再度问道。
“她的指头‘并没有’短少。”
荣吉回答。
平八一听，两眼顿时睁得斗大。
“怎……怎么可盲目？”
百介双手环抱胸前，望向榻榻米的边缘。
“百介先生，这又是怎么一回事？”
“若良顺先生所言属实，白菊小姐理应少了根小指头。不过……”
“不过什么？百介先生。”
“娼馆老板娘也没提过切指一事。虽然或许是刻意避免触及——不过如今回想起她说话时的神态，没提起这件事还真是有点儿古怪。”
“如此说来——”
“这个——”
这个女人。
“‘这个女人究竟是谁’。”
铃。
此时——
一阵铃声随风传来。
在座三人悉数转头望向庭园。
只见水池边缘站着一个白衣男子。
“又、又市先生。”
“噢？”
平八伸长了脖子望去。
荣吉先是一脸惊讶，但很快便惶恐地问道：
“你、你是打哪儿钻进这里来的？前头应该有——”
“如大爷所见，小的一身贫贱装扮，若打正门而入，恐有辱贵商家门面。因此才冒昧从庭园闯入——”
话毕又市便屈膝跪下，并行了个礼。
“小的名曰又市，靠抛撒趋吉辟凶之符为业。”
“您就是又市先生——”
平八听到这名字，一脸惊讶地望向百介好几回。
“各位要小的找的人——已经找到了。”
又市说道。
噢，荣吉闻言，旋即走向缘侧。
“那么，白菊小姐她——人在何处？”
“噢。”
又市缓缓抬起头来回答：
“遗憾之至——她早已不在人世。”
“先生的意思是——她人已经死、死了？”
“她可是葬身吉原那场火灾中？”
百介问道。不是，又市回答。
“那么——”
“先生也知道她是什么时候死的。”
又市定睛凝视着百介回答。
“小……小弟怎么可能知道？”
怎么了怎么了？平八也凑过来问道：
“百介先生可知道些什么？”
“这——”
哪可能。
小弟哪可能知道些什么？难道是——
“是的，正是如此。”
又市说道：
“白菊在十二年前，于大坂的木材大盘商橡屋第三代少爷清八的婚宴当日，满怀悲愤含恨纵火，自己也连同许多人葬身火窟。”
“什么！”
荣吉打着哆嗦喊道：
“绝、绝无可能，不可能有这种事。”
“事实正是如此。”
话及至此，又市便闭上了嘴。荣吉也随之沉默了下来。
“白菊小姐早已于十二年前亡故。当年橡屋的清八背叛其纯情、践踏其真心，到头来还为逞一己之快而散播谣言、恶意中伤，逼得她饱受屈辱，最后被迫离开当地。深受伤害的白菊因此怀恨在心，方于清八婚宴当晚前去纵火。”
“纵火——”
“是的。自己的人生屡为火所苦，逼得白菊决心以其为寻仇手段，最后也自焚于其中，结束了自己坎坷不幸的一生。”
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