“真是不简单哪——”阿银高声惊呼道：
“他们可是看上了大爷这身武艺？”
“是的。因此家老大人给了在下一个密令，若顺利完事便可正式任职。”
“原来如此呀，”阿银伸直双腿说道：
“大爷奉的原来是个攸关饭碗的密令。不过这可奇怪了：虽说是个小藩，家中仍应坐拥大批武士才是。即使武艺再高强，也无须委托一个浪人行事吧？”
“小姐所言甚是，”右近回答：
“实乃此事不宜对外张扬——其实是个寻人的差事。”
“寻人——要寻个什么样的人？大爷之前不是去了淡路一趟？”
“是的，”右近敲了一记膝盖回答：
“倒是两位不也曾到过淡路？这下事情就好解释了。不知两位可曾听说过，先前曾有只狸妖于该地肆虐？”
岂止听说过。
这场骚动根本就是又市一伙人精心筹画的局。不只是阿银，就连百介也曾与事。
“在下进入淡路，就是为了追那只狸。”
“狸……？”
“其实是个拦路斩人的恶徒——”右近回答：
“其实，近日北林领内拦路斩人的恶匪横行。而且并非单纯的杀戳，手法至为惨绝人寰。这恶匪不仅逢人便杀，而且至今尚未伏法，吓得领内百姓个个人心惶惶，甚至有人传言此乃恶鬼作祟所致。”
这不就是租书铺老板平八所言的七人御前一案？
“恶鬼作祟——请问是个什么样的恶鬼？”
“这在下也不清楚。在下亦是初到此地，对此地之传闻并不熟悉。只是，不仅是百姓，就连藩士中亦不乏相信此说而倍感惶恐者。”
“请问先生可有听说任何消息？”右近向百介问道。
“此传言小弟亦曾听闻，”百介回答：
“是从小弟认识的一位租书铺老板那儿听来的。这位友人则宣称自己是在北林殿下位于江户的藩邸中听说的。”
事实上，平八甚至曾亲身前往该地，以确认此传言真伪。
“是么……”右近面有忧色地问道：
“原来这流言已经传到江户去了。”
“这不过是个流言？”
“是的。领内发生拦路斩人的确属实，但若夸张地声称其乃恶鬼作祟，可就是无谓的流言了。对北林这种小藩而言，此类无稽之谈实乃百害而无一利。若此流言传入幕府大目付（注20）耳中，甚至可能左右北林藩之存亡。”
[注20：幕府派驻于大名、名门、或朝廷中，负责监视是否有谋反意图的官员。]
“不至于如此严重吧？”百介说道：
“幕府哪可能为了区区一个恶鬼作祟的传言废了一个藩？”
“这可不一定。”
右近否定道：
“只要广为流传，再怎么无稽的传闻都可能变得引入侧目。一旦如此，就可能被当成找碴的把柄。只要派人来探查，必定抖得出些什么；毕竟没有任何藩是完全没把柄的。尤其是对北林这类石高（注21）稀少的小藩而言，一切皆应避免引入侧目方为上策。”
[注21：“石”乃统计土地生产量之单位，故石高为统计大名或武士从领内所得之收入或俸禄的单位。]
真是如此？
的确，幕府似乎总喜欢找些碴，借故废藩或分割领地。这种情况并不出百介的意料。
幕府与各藩国的关系，其实是颇为微妙的。一个藩若是经营不善，对幕府无甚贡献可能酿成问题；若经营得有声有色，幕府也会担忧其大名因此掌握过多权力。毕竟一个藩国的国力愈强，对幕府谋反的可能性也就愈高。
因此幕府积极掌握各藩动向，一逮到借口便动辄废藩。这是个颇为有效的手段，既可牵制反对势力，若可因此征收领地，亦能为幕府增加税收。
实乃一石二鸟之举。
只是，这政策通常仅针对规模较大的藩。说老实话，百介认为如北林藩这类生产量低的小藩，理应不至于被找这种碴才是。这个藩不仅国力不足以向幕府挑衅，没收其领地亦得不到多少好处。
因此，百介对他的说法颇为质疑。
“其实，该地曾有不祥的前例……”
右近继续说道。
“不祥的——前例？”
“该地在北林氏统辖之前，一时曾为天领，意即原为幕府之领地。原因乃当时——似乎在近百年前，统治该地之大名曾出了什么纰漏，导致家系断绝，领地亦遭没收。”
“是什么样的纰漏？”
“据说是该位藩主得了心病。也不知这种心病害他出了什么样的纰漏，但据说患了这个病的原因是——”
“恶鬼作祟？”
“似乎正是如此，”右近说道：
“虽然在下并不清楚此传言的详情，但据说当时有多名百姓毙命。由于有此前例，因而此次事件才会让家老倍感惶恐。如今藩主尚无嫡子，藩内又有饥馑等天灾，财政甚为吃紧，因此不得不谨慎行事。”
“原来如此。因此大爷得——噢，尽早找出行凶恶徒，以消弭此无稽流言？”
“并非仅是如此。”
右近这似乎另有玄机的回答，听得百介蹙起了眉头。
大概是察觉了百介的心中疑虑，右近旋即继续说道：
“山冈大人，实不相瞒，家老认为此事似乎是某些人的阴谋。”
“阴谋？”
“亦即，可能是北林家的仇人所策划的阴谋。怀疑或许是这些人刻意在城下兴风作浪，借此散布不利于该藩之流言……”
“噢。”
这做法听来还真是绕了个大圈子。
不过——
或许毫无权势的百姓欲与大名作对，真的只能做到这种程度。而且如今看来，对方即使仅做到这种程度，就已经收到出乎意料的效果了。
“家老表示若事实真是如此——那么凶手应该就不难猜出是何许人了。因此便命在下务必将此人给找出来。”
“找出来——再将他杀掉？”
阿银问道。
“非也。毕竟这不过是个推测，或许此人与本案完全无关也说不定，也或许凶手根本是另有其人。若是如此，则须另寻对策。总之，在下奉的命令只是先将此人给找出来。”
“这号人物……难道不能光明正大的找？”
“没错。因为此人即使真有嫌疑，也质疑不得——”
“究竟是什么人？”
“乃前代藩主正室之弟是也。”
右近回答道。
“藩主正室之弟——此人与北林家有什么仇？”
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