“如此恶徒，竟然放任他们逍遥法外？”
“就是拿他们没辄呀。”
田所的嘴角再度开始冒起泡来：
“当时我心里有多忿恨，哪是你能想像的？”
“还有胆自称什么四神的，简直是欺人太甚，”田所怒骂道。
百介连忙安抚道：
“大爷切勿动气。教大爷忆起这些不愉快的陈年往事，只怪小弟不对。其实，不过是日前在打听那傀儡师的真实身分时，亦听闻这九年前的传闻，出于好奇才冒昧前来请教，对大爷毫无冒犯之意，请容小弟特此致歉。”
语毕，百介又朝他磕了个额头几乎要贴到榻榻米上的头。
“喂，百、百介，快起身哪。这哪有什么好道歉的？要怪还得怪我这老毛病哩。这下动气可不是针对你，反正我每天都这副德行，还请你别放在心上。”
百介抬起双眼，窥伺起田所的神情。
只见他已是一脸狼狈。
即使生性再怎么嫉恶如仇，也不至于天天都得如此义愤填膺罢。
这下百介才起身问道：
“倒是，请问田所大爷，这四神党如今怎么了？该不会仍在到处肆虐罢？若是如此，百姓岂不是高枕难眠？”
这伙人在五、六年前便告销声匿迹，田所回答道。
“五、六年前？”
“没错。据说是因为那家伙被召回去继位了。不过，他除了带走那两个侧近，两个女人是否也一起带走就不得而知了。不过，百介呀。”
田所的心情似乎开始平静了下来，只见他驼起背叹了口气说道：
“后来，一些教人质疑是不是他们所犯下的凶案依1日持续发生。你应该也记得前年和大前年那几桩小姑娘遇害的惨案罢？”
“噢，是记得……”
不过虽然记得，印象却已颇为模糊。百介原本就不爱听这类血腥残酷的事儿，即使听了也会设法忘记，因此这些惨案所发生的正确时期已经记不得了。
“不过，详情可就不大清楚了。记得是有人掳走了几名年轻姑娘，既没勒索取财亦未强 奸施暴，只是将之斩杀后碎尸万段，是罢？”
“没错，当时也有七人遇害。”
“七人？”
又是七人。
“没错，又是七人，人数和九年前一模一样，因此我记得很清楚。其实，四年前也曾发生过类似的凶案——”
“噢，如此说来——不，该不会就是……？”
“没错，这回遇害的同样是七人，不过由于其中也有男人和老人，并非全是年轻姑娘，因此奉行所内没有任何人认为两起事件之间可能有关连；但毕竟人数相同，就我看来，行凶手法亦颇为类似。”
“行凶手法也类似？”
嗯，田所掏出原本插在怀中的手说道：
“遇害者先是失踪，两、三天后模样凄惨的尸体才被寻获。而且还不仅只是被杀了而已，每具尸体的死状都是惨不忍睹。”
这些遗骸的模样有多么凄惨，百介多少也有听闻。每一起事件瓦版都曾有刊载，尤其是前年那几桩年轻姑娘的连环凶杀案曾引起轩然大波，记得在瓦版上的记载还是图文并茂。从百介得以知道这些记载看来，似乎可证明目付并未对前年和四年前的凶案施压。
“田所大爷认为，这些案子也是四神党所犯下的？”
“我是如此推论没错，但这意见并未被接受。虽然这几桩案子还是没能逮到真凶，但到头来连我都怀疑自己是不是多心了。毕竟当时那些家伙早已销声匿迹，连任何相关的传闻都不曾再听见过。”
只是，还真是教人难以释怀呀。
“对何事难以释怀？”
“毕竟，我不认为还有几个人能干出那种泯灭人性的勾当。不，该说是绝无其他人下得了这种毒手。”
“那么，大爷是否怀疑四神党或许已在暗地里重返江户？”
“不，应该没这可能。正如同连你也没听说过，这几年来的确没听说过任何与他们相关的传闻，看来如今人是不在江户，否则这些家伙哪可能不引起任何骚动？这伙人天不怕地不怕，也没人阻止得了他们。不过，即使不在江户定居，或许仍会偶尔造访也说不定。”
“偶尔造访——因此仍可能是四神党那伙人？”
且慢。
那并非拦路斩人——
右近曾如此说过。
凶手先将人给掳走——
将人给掳来后，先是将牺牲者折磨至死，接下来再毁其遗骸——
毁尸后，再弃被害人惨不忍睹的遗骸于荒野——
“难、难道……”
怎么了？田所问道。
“不，这……”
将北林藩闹得人心惶惶的妖魔，会不会其实就是这四神党？
而这大名的次子，会不会就是右近亟欲觅得的小松代志郎丸？
——不，应该没这个可能。
首先，次郎丸并非次子。而且他打一出生就被卷入了继位纷争，最后和母亲一同销声匿迹；据说这已是近二十年前的事了。他当然遭到了废嫡，理应无九年前仍得以寄居江户部屋的道理。
再者，小松代藩也早已遭废撤：那是阿枫远嫁异藩后不久的事，因此废藩应是发生在五、六年前。而这乡下大名次子是在五、六年前返藩继位，当时小松代藩早巳不复存在。
不过。
他是否有可能隐姓埋名，化身为藩主的侧近武士？
——但这似乎也不大对劲。
这臆测似乎也有不合常情之嫌。百介认为实际上应不至于如此复杂才是。
“关于这四神党——”
“嗯。倒是百介，这四神是什么意思？”
百介还没来得及把话问完，田所便抢先一步问道：
“你对这种事很熟悉罢？当时我还找不到人请教哩。”
“四神意指——”
百介开始解释了起来。
四神意指司掌东西南北四方的四种神兽。
东为青龙，西为白虎，南为朱雀，北为玄武。为保中央，各镇一方。
一如其名，这四神有时以青、白、朱、玄四色表示，分别代表春秋夏冬，依五行之说则相当于木金火水，中央的土则以黄色为之。
田所满心佩服地说道：
“果然有学问。白虎又是什么？”
“白虎即为白色老虎，青龙则为青色的龙。”
“那么朱雀呢？”
“朱雀为红色雀鸟，亦即凤凰。玄武则以为蛇所缠绕的乌龟示之。”
“玄武就是乌龟？”
“是的。通常以龙虎之争比喻双雄对峙，原本就被尊为神兽的龙虎，再加上被喻为四灵的麟、龟、风、蛇，可能就是四神的由来。其中或许也掺杂些许天文学的影响，总之，此说原本源自唐土。”
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