“此乃奥州安达之原黑塚（注28），是个母夜叉。先生应该也知道罢？”
[注28：自平安时代中期盛行的鬼怪传说。据传有一名曰岩手的老妇，年轻时曾为京城某公卿府邸的奶妈。为了医治自己亲手抚育的公卿小姐，听信占卜师之言四处杀害孕妇，以取其胎儿活肝。后于石群中搭建茅舍居住时，为取胎儿活肝而误杀别离多年之亲生女儿。死后化为一形象骇人之厉鬼，每逢有旅人借宿，便伺机杀死旅人，吸吮其鲜血，食其人肉。]
在下之妻也遇害了——
内人死于临盆在即之时——
遗体被倒吊在桥桁下——
肚子还教人给剖了开来——
“平、平八先生。”
那伙人应是看了这些画——
意图重现画中情境——
“那些惨案……”
实为模仿。
绝对错不了，这下百介如此确信。
“模仿什么？”
“看来发生在北林藩的连环惨案并非妖魔诅咒所致。极可能乃是凶手在看到这些残酷的绘画后，意图将画中情节付诸实践——可谓是个骇人听闻的游戏。说是游戏，还真是疯狂至极呀！”
百介指着奥州安达之原那张画说道。
噢！平八仰天惊呼道：
“这——怎么可能！”
“不，这真有可能。平八先生，据说北林如今的情况已严重到死者难以计数——去年你上那儿去时，情况是如何？”
“情况指的是？”
“平八先生造访北林时，理应未曾听闻百年前七人御前亦曾肆虐的传闻，不过如今却相传时下惨案乃七人御前所为。这理由会是什么？”
“这——”
“应是因为——前年有七人遇害，这回也同样死了七人。五年前的夏季至翌春有七人遭到杀害，隔了一整年，自三年前的夏季至翌春又同样死了七人。”
“七、七人。的确没错……”
“另一方面——前年夏季震惊全江户的姑娘连环遇害案，被害者也是七人。而四年前的凶杀惨案，同样也死了七人。”
“同，同样死了七人？”
七、
七、
七、
七。
还真是个不祥的巧合。
每年各死七人。
“这些画大抵都是什么时候刊行的？”
“这……噢，大抵都在五月——”
“五月？五月，也就是春末夏前。”
“这、这可有什么玄机？”
“平八先生，这些残酷的绘画初次刊行，是在五年前的五月时分。
北林的事件就是从那年夏季开始发生的。翌年在江户也发生了同样的事件。翌年又回到了北林，前年又回到了江户——类似的凶案，在遥远的两地之间交互发生。不，这些案件并非仅是类似，虽然发生的地点不同，但其实都是接连的事件。同样是掳人、斩杀、虐尸、弃尸，残酷的手法也是完全相同，而且每一回的遇害人数均为——”
“七、七人。”
“每一年均为七人，而且……”
“这些画同样是——”
“每年刊行七张。”
“如、如此说来……”
平八吓得嘴巴合不拢，浑身也紧绷了起来。
“我、我所卖的这些画不就成了……？那么真、真凶不就是……？”
“应该没错。打从前年夏季开始购买这些画的北林藩武士，原本人在江户是罢？”
“是、是的。”
“但己在去年陪同藩主回领地去了？”
“没、没错。”
“这武士叫什么名字？”
“是个近习，名曰楠传藏。”
——楠传藏。
这下已是千真万确了。
“这武士五年前曾蛰居江户？”
“不，人是不在，不过楠大人当年曾上江户办点儿事。”
“这就没错了。楠打从弹正蛰居江户时就已是他的侧近，弹正继位藩主是在五年前，继位后首度的参勤交代则应在四年前的夏季。”
“参、参勤交代——参勤交代和此事有什么关系？”
“这表示身为藩主侧近的楠传藏，每隔一年就会往返江户与北林一次。平八先生，这个姓楠的武士——是否总穿着一件龟甲纹的袴？”
“哎呀！”
跪坐着的平八闻言大吃一惊。
“是这般穿着么？”
“是的。难、难道楠大人就是……？”
“没错。藩工侧进楠传藏——应该就是掳走了右近大爷邻家姑娘的武士罢。他本人也曾在九年前参观了两国的残酷傀儡展示，并模仿其中的手法接二连三手刃数人。”
“噢。”
平八出手按住额头，嘴巴张张合合了两、三回。
“绝世恶女阿菊和阿梗，当时也和他是同伙。平八先生的推测其实是完全正确。恶女白菊的确是搭上了这个大名，不过关系并非勾引色诱，这几个人——其实是一丘之貉。”
“且、且慢。如此说来，凶手不就是……？”
“凶手在九年前参观了那场残酷逼真的傀儡展示，并为了重现其中场景而杀人。过了数年，这伙人又获得了这些残酷的绘画——”
因而再度做出了同样的暴行。
“那么凶手即为……？”
“凶手即为北林藩藩主北林弹正景亘。”
平八一听，使劲吸了一大口气。
只感觉脉搏跳得更快了。
还冒出了一身冷汗。
这……百、百介先生——平八一脸欲哭无泪地收拾起摊在榻榻米上的残酷锦绘。
“开、开玩笑也得有个限度。虽然我平日净说些俏皮话、刻薄话，但世上有些话可是万万说不得的。如、如此大胆指称大名为杀人真凶，万、万一——”
万一隔墙有耳可就不妙了，平八说道，并朝缘侧探了一眼。
纸门并没有拉上。
“虽然戏曲草纸将大名旗本描述得轰轰烈烈，但实际上阴险手段可多了。若咱们议论的只是百年前的传说或妖魔鬼怪的传闻也就罢了，但现在说的可不是什么往事或故事呀。百介先生，你方才指称一国一城之君是杀人凶手，若是有了什么闪失，说不定会换来个身首异处的下场哩。”
的确是如此，不过……
“不过，这毕竟可能是事实。世上恶徒可谓林林总总，但如此残虐不仁者却是前所未闻。这伙人凶残至此，即使贵为一国之君，亦非天理所能容。看来藩主即为真凶无误——”
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