没想到这时候背部传来”呃！”的一声。发现情况不对，褓母立刻脱下背巾，把娃儿放下来。
这下。
据说她发现娃儿的脖子上缠了好几圈柳枝。
可能是风让柳枝缠住娃儿的。
小娃儿就是脖子被缠住，才没再哭出声的。
是呀。
那娃儿就是被柳枝给勒死的。
照顾孩子的褓母后来几乎发疯了。孩子的娘——好像叫做阿德吧，也是痛不欲生、几近疯狂。当时我人也在场，看得连自己都难过得不得了。
结果，不久后，那位褓母就不见了。然后，阿德也在柳树下，而且正好在祠堂前方自戕而死。
想必她是伤心得无法自己吧。
吉兵卫则是备受打击，整个人变得六神无主。
那位女佣？
喔，你是指那照顾娃儿的保姆吗？她后来在海边被人捞上来，看样子是投海自尽的。
这一定是报应呀。
如果这不是报应，还会是什么？
否则柳枝怎么会刚好缠住娃儿的脖子呢？
真是太可怕了。
但即使如此，吉兵卫还是不打算善待那棵柳树。
其实不只我，他客栈里的其他伙计也都劝过他好几次，但他就是不听。也许吧，既然那棵柳树杀害了他的妻小，再拜它也没用了。我一开始还以为他是因为怨恨，才会对那株柳树如此轻蔑：他当然不可能去祭拜杀了他妻小的仇人吧。但事实并非如此；这种念头他想都没想过。吉兵卫他——。
他认为那只是一场不幸的——意外罢了。
当然，这是一场意外没错，但这情况毕竟和被同天花板上掉下来的疯狗咬到不同，是吧？可是，吉兵卫竟然说道理是一样的。也许他若不这么想，会难以承受这打击吧。只是……
后来他依然——。
[五]
报应？
那应该不是报应吧？
嗯。与其说是报应，不如说是冤魂遗恨吧。
什么？
柳树精报复？
这种传言……有根据吗？
是卖虾的与吉说的？唉，老一辈的都是这么说的啦。不过，我想这是因为这一带居民的祖先牌位都供奉在那座庙里，庙里的和尚才会这么说的，大家自然也就跟着这么说了。
我和吉兵卫是从小一起长大的，所以我很清楚这件事的前因后果。
可是大家都把前后关系弄错啦，前后关系。
大概是他们忘了吧。
唉，这些老一辈的都比较健忘嘛。毕竟事情都已经过了十年，加上与吉也都这把年纪了，连去年的事他都记不清楚，而且对那件事的看法或许又有些一厢情愿吧。
吉兵卫拆掉柳树祠堂，是阿信过世后的事啦。
是啊。
那娃儿是刚入秋时过世的，当时柳树枝条还很青翠。没错，我听到对面出事了，立刻跑过去查看，发现阿信脖子上还贴着几片柳叶。
真是教人不忍卒睹啊。
是一桩很不幸的意外呀。
是啊，纯属意外。
吉兵卫拆毁祠堂则是翌年春天的事。据说，他是用荒神祭典的护摩之火烧掉那座祠堂的。千体荒神堂的大祭在三月，这祭典除了镇住荒神，也能助人避免火灾。荒神是一种灶神，我们这种做生意的都会拜，一点也不奇怪。
是呀。
目前拜荒神的信徒甚众。
是呀。这件事其实是有原因的。
吉兵卫绝不是信仰不虔诚。
只是大家把前后顺序弄混了，才会觉得有问题。
所以罗，是阿信被柳枝勒死的悲剧在先。当时吉兵卫伤心欲绝，嚎啕大哭几近发狂呢。
他是个疼爱孩子的人，疼阿信可是疼得没话说。
再加上这是第一个儿子。在那之前，吉兵卫婚事老是谈不拢，直到三十岁才好不容易成了亲呢。
生下阿信之后，他终于有子嗣可继承家业，吉兵卫简直是欣喜若狂。因此遭逢此丧子之痛，自然是锥心刺骨呀。
连我看了也难过得跟着落泪呢。
总之是这件事先发生，之后阿德才在祠堂前自戕而死的。
是呀，阿德并不是在祠堂的遗址，而是在祠堂前身亡的。阿信过世之后——当时发生了一大堆事，对了，当时丧礼还没举行。祠堂也还在，我还记得鲜血溅得祠堂上到处都是呢，绝对错不了。
同一天，那个照顾娃儿的女佣就投水自尽了。
不过，她的尸体是在好几天后才由土左卫门在海边发现的。这下——一连的惨事终于惹脑吉兵卫了。
什么？当然就是怪罪那株柳树呀。
平常人都会这么想吧？
他因此认为那株柳树害死了他儿子，而且还连带害死了他的妻子和女佣。
他认为那株柳树就是所有祸害的元凶。
在那之前，吉兵卫其实早晚都向那株柳树供奉神酒，中元和正月也会准备牲礼祭拜，如此用心供养，却换来如此打击，哪会不恼羞成怒。
因此这件事绝对算不上恩将仇报。
原本供奉得如此虔诚，这下该怎么解释呀？
你想想，吉兵卫一家世世代代住在那儿都是平平安安的，为什么突然会碰到这些灾祸？不管那株柳树会庇佑人还是会成精作祟，他原本祭祀得那么虔诚，此等灾难为何仍降临在他身上？这完全说不通吧。
而且，你当然不能期待他继续诚心膜拜那株害死他妻小的柳树吧。
噢，这与吉也提过吗？当然呀，这也是理所当然的，毕竟那株柳树绞死了吉兵卫可爱的儿子嘛，而且祠堂上还留着他妻子的血迹呢。
就这样，吉兵卫一改每逢正月参拜祠堂的习惯，也禁止家人参拜。
当然，当时他还在服丧，这么做是很合理的。
你说是不是？
没错。
他都这么难过了，哪可能要他向杀害妻小的仇人合掌膜拜，是吧？应该没有人这么傻吧。可是，周遭老一辈的都以此威胁，说一切都是那株柳树在报复，如果不更诚心拜祭，将会发生更可怕的事。这些话让吉兵卫不知该如何是好，此时正巧听到别人的建议，便信起了信徒甚众的荒神。
后来他拆毁祠堂，把拆下的木头丢进护摩之火燃烧，看得出他有多生气，内心可是充满怨恨。因为祠堂墙上阿德的血迹怎么洗也洗不干净，所以，每次看到祠堂，吉兵卫就会忆起那桩伤心事。因此他只好——。
可是，拆掉祠堂，柳树还在呀。毕竟那株树绞死了他的儿子，因此他决定一不做二不休，打算连这株不祥的树都给砍掉。不过，他终究没能动手。
后来，不管他再怎么诚心礼佛，还是无法抹平失去老婆与孩子的痛苦。
因此吉兵街才会一再改变信仰。
是呀。
所以我才说大家都把前后关系搞混了呀。
并不是他改变信仰才遭报复，也不是他对那株柳树不恭才被惩罚，而是因为先有这些意外事故，吉兵卫才会改变信仰，并且对那株柳树心怀怨恨。
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