“那地方如今已长满杂草，不准任何人靠近。这也是吉兵卫的决定：不得祭祀，也不得整理。当然，也没有人敢靠近啦。只不过，这么一座大好庭院，过去一向是这家旅馆的卖点，因此很多人认为任其荒废实在可惜——”
“有点野趣也不是坏事呀。”
“是啊，看起来恐怖些，是比较有柳树精作祟的气氛。噢，姑且不谈这个；祠堂原本的位置就在池边。”
“是在池塘的——这一带吗？”
百介边说边打开笔记簿，向三五郎出示其中绘有中庭图案的一页，在图画四处还写有各种补充说明。
“噢，你也会画画？画得还真传神呀。对对，就在这一带。”
“就是这个——有点突出的地方。是吧？”
“是啊，景象和十年前有点不同了。噢，对对，阿德就是死在这一带的。当时她的脚还浸在池塘里呢。祠堂就在这一带，而她的血就……”
三五郎指着图比划着。
于是，百介拿出笔，把三五郎所说的记在笔记簿空白处。
“——原来如此呀。”
“百介大爷，照这样下去，八重小姐会不会有危险？”
“是有点不妙——”百介回答。
“毕竟她也是我恩人的干金……”
“但问题是，阿德的诅咒威力可是强得吓人。我很清楚吉兵卫之前几任妻室的遭遇，这次绝不能让八重小姐蒙受同样的灾祸。她再过半年就要生孩子了，在那之前，咱们得想想办法呀。”
能想什么办法？百介双手抱胸地说道：
“——毕竟八重小姐还没遭到什么灾祸，那夜半的啜泣声和鬼火，真伪至今也未明……”
你还真是多疑呀，三五郎皱起眉头说道：
“你不是曾周游列国，搜集了各类奇闻怪谭吗？”
“没错。正是因为如此，才须更要慎重点呀，小老板。这类故事大多其实是假的。如果囫图吞枣照单全收，只怕会成为众人笑柄。”
“是吗？”
是的——百介说完，合起笔记簿继续说道：
“这件事也一样。在下也不是怀疑小老板和与吉啦——”
“你觉得哪里有蹊跷？”
“嗯，是呀——”百介含糊不清地回道：
“与吉和其他许多人都主张是那株柳树在作祟。可是，我先前听小老板陈述了很多事，所以便上柳屋的宗祠庙请教那儿的住持。”
“你是说觉全和尚？他也说过吉兵卫都没去那儿祭祀祖先吧。”
“是啊，他也这么说。不过——我也请教了和尚，是否真如小老板所言，大家都把前后关系混淆了。毕竟无礼地对待柳树而遭报复，以及因柳树作祟而不再祭祀柳树，两种状况不是恰恰相反的嚼？”
“那么，他如何回答？”
“他告诉我——第一代宗右卫门的妻子阿柳就是个柳树精。所以，吉兵卫被鬼魂作祟，遭逢如此灾难，都是因为他没好好供养阿柳的缘故。而且，遇到不幸事故，他还不来拜托我们，反而改信其他宗派。”
和尚怎么会这么讲？——三五郎闻言吓了一跳，接着又问道：
“那么，阿德的亡魂呢？”
“他说自己有帮忙供养，所以阿德不至于沦为孤魂野鬼。他已经超渡了阿德他们母子俩。”
“哎呀，这和尚怎么会讲这种莫名其妙的话？看现在这情况，不就代表她根本还没超渡？——”
三五郎不解地伸手搔了搔脖子。
“——什么柳树精嘛，哪可能有这种东西？如果有人说你祖母是银杏或者杉木成的精，你会相信吗？”
“这种话哪能相信呀。总之——那和尚还说，一切灾祸的元凶，都是他们的第一个孩子信吉的死所引起的。”
“也许是吧。”
“那和尚认为，那件事也是柳树报复的结果。”
“报复？难不成他又说，柳树会报复是因为吉兵卫没好好供养先祖？哪有这种事？如果吉兵卫的祖先是柳树，他死去的儿子信吉身上岂不也流着柳树的血？柳树哪会杀害自己可爱的子孙？根本就牛头不对马嘴嘛。和尚满口要供养要供养的，但那株柳树现在不也活得好好的？想必他只是希望吉兵卫多去他那儿布施吧。这和尚真是——”
百介安抚他道：“好了好了，即使真是如此——我比较在乎的还是第一个孩子的死因。如果与吉等人所言属实，罪魁祸首就绝对是那株柳树了。也就是柳树伸出了柳枝，缠住娃儿的脖子。那位和尚也说娃儿是柳树杀的，因此绝对是那株柳树作祟。那么——”
“当时真有柳枝缠在娃儿的脖子上吗？——”百介以手捂嘴低声问道。
三五郎困惑地皱眉回道：“我之前不是说过了吗，娃儿脖子上是有几片叶子。那可爱娃儿的脖子上留有被缠绕的痕迹，上头还有几片青翠的柳叶——哎呀。一想起这景象，我就觉得心如刀割呢。”
原来如此——百介闻言双手抱胸沉思起来。
“有哪里不对劲吗？”
“没有啦——其实，曾有个民间故事和这情况很类似。那件事发生在唐土。据说宋代有个名叫士捷的人，被柳枝缠住颈子而身亡。”
“真的吗？果真有这种事？”
“不——”百介继续说道：
“这种故事——我也就听过这么一个。”
“噢？”
“是真有柳树会变幻化成女人的传说。净琉璃‘只园女御九重锦’中也有这类情节，可见这应该是普遍的传说。据传幽灵常在柳树下出现，这也是有原因的。像松树生得雄纠纠气昂昂的，因此被喻为勇猛的武士之盾。反之，柳树的模样则教人联想到女人的阴柔。而幽灵在阴阳中属阴，加上柳树生长在水边，所以怎么看都是阴。”
你果然是有学问的人，说起话来果然都是有凭有据的；三五郎露出一脸佩服的神情。
“所以呢？”
“所以，柳树和幽灵是密不可分的。在我们江户，流莺也都喜欢站在柳树下拉客。所以在河边暗处的柳树下站一个女人，应该是个任谁都联想得到的景象。不仅如此，在戏剧及读本中的插画也很常见。”
“原来如此。所以呢？”
“所以，像小老板所认为的，一切都是柳树下不散的冤魂作祟，或者是现世的遗恨尚未化解的亡魂等等的，都是很普通的推测，大多数人都会如此推想。再者——柳树会幻化成女人，也是很传统的说法。在一些乡下地方，大家甚至会把这类传说当真。只是柳枝会伸出柳枝将孩子绞死，这未免就太——”
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