舒要根对正在抹着乌木桌子的佣人说：“柳妈，我要出去一下。”
柳妈直起腰，说：“好的，老爷。”
柳妈走到内室的门边，对里面说：“老爷要出去了。”
太太睡在床上，淡淡地说：“嗯。”
于是，柳妈方才跨入太太的卧室，打开红油漆衣橱，把舒要根的外套取了出来，走出屋，轻轻把房门带上。
柳妈到舒家已有十多年了，这十多年来，老爷和太太对她很好，并不把她当下人看待。老爷和太太虽然不像别的夫妻那样吵吵闹闹，但也不像有的夫妻那样和和睦睦，一直是平平淡淡、冷冷清清。自从少爷舒小节一年前去了烘江师范读书之后，老爷就搬到另一间房睡去了，而他的衣服仍然放在太太的卧室里。他要换衣服，也从不自己到太太的卧室里去，而是叫柳妈拿出来。老爷与太太之间，到底有些甚么磕磕绊绊，作为下人，她自然不好问，凡事都装着不晓得，做好自己的事情就行了。
舒要根穿上夹层长袍，外面再罩了件青羽绫马褂，想了想，还是把那顶绛色小缎帽戴到头上，这才不疾不徐地下了楼，穿过天井，出了门。
柳妈这时才想起老爷还没有过早，就唤了声：“老爷，你的参汤还没喝呐。”
舒要根并没有回头，只是举起右手，摆了摆，走了。
龙溪镇又死了人，他不能不去看看。一个街坊叫他一声，他竟然脚下一软，差点跌倒。那人赶忙扶住了他，双眼却是很奇怪地盯着他的脸庞，不知道他怎么会差点滚着。舒要根点点头，急急忙忙挣脱那人的搀扶，往杂家院子走去。他心里隐隐约约地感觉得到，这人，再死下去，下一个很有可能就是自己了。刚才，也就是正好想到这里，才吓得脚杆子打滑。
二
杂家院子在正街，拐个弯，沿一条不长的小巷走进去，就到了。这里住着三十多户人家，有杨、朱、钟、刘、陈等姓氏，因为姓氏杂，就叫做杂家院子。
舒要根走进院子。院子不大，挤满了人，显得更窄小。院子中央摆着一张竹床，竹床上，有一具尸体，尸体上面盖着白布单。他正想问那躺在竹床上的是哪个，就看到一个四十来岁的妇人，穿着青布衣服，手里舞动着一张手帕，呼天抢地在竹床边哭：“你这死鬼，话都不吭一声，甩下我孤儿寡母，讲走就走了……”
原来是开粉馆的陈胡子的老婆，那么躺在竹床上的就是陈胡子了。
舒要根按礼节劝慰陈妻：“人死不能复生，走的走了，留下来的，还是要好好过，莫哭坏了身体，吃亏的还是自己。”
陈妻平时是不敢得罪舒要根的，此时可以不顾礼节，可以无视老幼尊卑，可以不应付家亲内戚，眼下最要紧的事，是把心腔里装着的怨恨和委屈都释放出来，否则会出大事的。因为对意外事故的不堪承受和对未来的绝望，陈妻象是被抽了筋一样，全身无力，如一只青色布袋挂在案板边缘，因为长久的哭泣，脸好象肿胀了许多，五官也比平时扩大了些，根本不象平时那个笑眯眯，低眉顺眼的女人，此刻她一把鼻涕一把泪地抹着，正眼都不看一眼舒要根，继续着她的哭诉：“嗯，呀，你个背时挨万刀的……”马上意识到自己的男人真是挨刀死的，有些忌讳，便转移了话题。
“会长，唉，你看这……”一个管事的老头过来，跟舒要根打招呼。
舒要根脸色阴沉，没回话，也不用装笑脸，走上前去，把白布单轻轻地揭开了一角，舒要根又是一惊。陈胡子和前面死的那四个人一样，眼睛都是开着的，瞪得溜圆，透着惊恐和委屈。他伸出手，把陈胡子的眼皮往下抹，竟然一点作用都没有。那眼皮看起来和活人差不了多少，柔软，且有弹性，而实际上，手一接触，那眼皮却是冰硬的，非但没有弹性，还像是石头雕成的一样，仿佛有点硌手。唯一让舒要根感到那眼皮和活人相似的地方是，陈胡子似乎也在用劲，用他的眼皮抗拒着你的力气。你越想往下合拢他的眼皮，他就往是要往上睁得更大。稍稍地僵持了一会儿，舒要根就放弃了他的努力。他不知道，如果霸蛮和陈胡子较劲，接下来会出现甚么情况。对于接下来出现的不可知的境况，舒要根心里虚得慌。这个把月来发生的事，已经让他心力憔悴了。盖上白布单时，他听到了一声轻微的叹息从布单下面隐隐发出。声音似有似无的，他不敢肯定，也不敢再看，不再停留，离开尸体，朝人多的地方走去，只感觉后颈窝里，像被吹进了一丝凉气，寒冷至极。
“会长，里面请吧。”老头把舒要根请进厢屋里坐下。一个女孩儿端了一盆热水放在桌上，请他擦脸。舒要根拧干了毛巾，意思地擦了一下，那女孩就把脸盆端出去了，然后，再拿了些点心、茶水摆在他面前，退了出去。
老头坐下来，把陈胡子的死因慢慢讲给舒要根听。
三
“陈胡子粉馆”开在杂家院子靠大街的拐角上，是龙溪镇最有名的一家粉馆。粉馆共有三层楼，一层楼作厨房，二三层楼都是餐厅。他的生意好，不独是面朝舞水河，坐在楼上可以一览舞水四时风光，更是因为他的手艺独特，粉的味道好，惹来众多嘴馋的人。他请了五个帮手，一天到黑都还忙不过来。
这陈胡子有个脾气，他制作“哨子”（佐料）时，谁也不准看，哪怕是自己的老婆，也不允许。每天晚上打烊之后，等那些帮工们回家了，他才把所有的房门都关好，一个人在厨房里配料。这也难怪，开粉馆，关键在哨子，哨子不好吃，粉做得再好，也不会有人光顾的。陈胡子保护自己的哨子配方，就像保护自己的生命一样。
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