隔壁屋的山田，自幼与秋子青梅竹马，随着年纪的增长，两人感情愈来愈深，终于到了谈婚论嫁的时候。高桥非常高兴，可是，家境贫寒，送什么礼物作为女儿的嫁妆呢？
高桥冥思苦想之下，决定出外海捕鱼，如果能捕到珍稀的大鱼就是很体面的嫁妆了。哪知高桥刚刚驾船来到外海，天气却突然转坏，海上掀起惊涛骇浪，乌云密布，大风暴即将来临。
正当高桥犹豫是否要返回时，撒下的渔网突地扑跳起来，高桥用手一拉，特别沉重。按长久以来的经验判断，一定是捕到大鱼了。他急忙用尽全身气力，将网拉了上来。仔细一看，不由得倒吸了一口冷气，网中之物虽然有着鱼身、鱼鳞、鱼尾，可是头部却五官俱全，宛如人面。高桥大为惊讶，这难道是传说中的人鱼？正想丢弃，转念一想，“这东西倒新鲜哪，从没看见过。用来做嫁妆，大家都会惊奇的。”于是就将人鱼带回了村子。
在秋子与山田缔结连理的婚宴上，高桥拿出了这条人鱼，引来了大伙啧啧称奇。高桥感到十分有面子，就入厨杀鱼烹煮。但大家只是表面赞赏，其实内心都十分恐惧，因为据说吃了人鱼肉会遭遇不幸。所以当高桥把煮好的人鱼端到席前时，每个人都是心里有数，假意装出一副吃得津津有味的样子，却没有人敢真的咽下去，都趁擦脸或是饮酒时，用衣袖掩饰，把人鱼肉吐掉。其中只有秋子少不更事，对父亲又非常信任，吃了很多人鱼肉。
这件事就这样过去了，秋子婚后夫妻恩爱，还生了几个孩子。
十年后，孩子们逐渐长大了，秋子的容貌、身段，依然是那么娇艳、纤细，村子里的女人们都十分羡慕秋子，认为她保养有方。
又过了十年，秋子的丈夫已经皱纹满面，孩子们也都相继成家了，奇怪的是，秋子似乎不受岁月流逝的影响，依然保持着十七岁的俏模样。村里开始有了闲言闲语。当第三个十年到来，年迈的高桥去世了，秋子仍然青春逼人。村民们都害怕了，认为秋子是妖怪的化身，流言四起，人人视她是不祥之人。原来，秋子之所以青春不老，就是因为三十年前吃了人鱼肉的缘故。在不知觉间，她已经拥有了永恒的生命。但是，眼睁睁看着心爱的人逐渐老去，看着丈夫、朋友、儿子一个个地离开人世，世上只剩下自己孤身一人，这份不老不死的寂寞与无趣，令秋子倍感失落、彷徨、甚至是绝望。她不知道在这条无休止的旅途上还要走多久，什么时候才能完全停下来！万分的痛苦促使她在一百二十岁那年，出家做了尼姑，从此周游诸国，为人治病，救助穷人，寻找着生命的真谛。
一路上，秋子看惯了生生死死，拥有太多刻骨铭心的伤痛、别离，在五百岁那年，她又回到故乡若狭，独自住进濑山的一个洞穴里。她在洞前种了一株山茶花，预言说：“树枝枯萎时，就是我了结一生的时刻。”
秋子在洞穴里与世隔绝地修心养性，领悟到了人世无常、万法皆空的大道，终于在八百岁时修成正果，涅槃坐化。山洞前的那株山茶花也随之枯萎凋谢。
后人相当尊敬这位年轻而美丽的比丘尼，为她祈祷着，将她奉为八百姬明神、白比丘尼、八百比丘尼。在小滨市青井的神社中，现在还供奉着留存下来的八百比丘尼神像。
人鱼带不来幸福，带来的只是无形的枷锁。因人鱼而获得不死的人，正像炼狱里赎罪的死灵，没有转生的轮回，只有忍受地狱的火焰，期待着走完通向天国的炼狱之路，拥有新生。这以后，人鱼成为日本文艺领域常见的创作素材，谷崎润一郎的作品《人鱼叹息》、小川未明的《红色蜡烛与人鱼》，以及高桥留美子的漫画《人鱼之森》都是有关人鱼的杰出作品，引发了人们对人鱼一波又一波的浪漫遐想
第二卷：大和时代——神神怪怪，幽玄之间 5、日本的狐大仙——稻荷神
5、日本的狐大仙——稻荷神
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世上再没有任何动物比狐狸更具有神秘色彩了。它的形体、行为以及与人类之间的互动，使得人们总是抱着敬畏的心态来看待狐狸。在日本拥有广泛信仰层的稻荷神，原型就是狐狸，也就是中国北方传说中的“狐大仙”。
日语中的“荷”与中文一样，是负荷、背扛之意，“稻荷”即“背负稻子果实”的意思。日本古代家猫很少，在稻田里捉老鼠主要靠狐狸，所以农民相信狐狸是山神派来保护收成的护粮神使，会传达神明的旨意，并保佑四季平安五谷丰登，因此将狐狸当成食物神与丰收神，高高供奉了起来，并敬称之为“稻荷神”。如果狐狸跑到家中，全家人都会奉若神明，任其自由活动。据说得道的狐狸懂得通灵，还能替人医病或消灾解厄。
不过，也有一说认为狐狸只是受稻荷神的差遣，其本身并不是稻荷神。
稻荷神原本具有农耕神的特质，现今日本已进入了商业时代，商人们也同样传承着对狐狸的崇拜。只要作物丰收，商业也必然会跟着兴盛，所以许多日本企业也祭拜稻荷神，藉此祈求财运亨通、鸿盛昌隆。他们不但认为稻米是财富的象征，更看好狐狸的聪明智慧、精于谋算，实是商业领域的最佳“代言神”。
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