“或许是的……很久以前我就没有时间概念了。只要莎京妮斯特愿意，她想考验我多久就考验我多久。我猜她想试试我的耐性，也可能已经进入了下一阶段……看看你的出现能对我造成什么反应。说起来你可能根本不是真实的的，孩子：你也许只是一个派来戏弄我的幻象。”
我冷笑道：“你也可能是个派来戏弄我的幻象。”
他点点头：“这就是你发现自己在一个神祗的后院的感觉——一切都变得不可信了。”
* * *
我僵硬地爬起来看了看四周的环境。我所在的地方是一间大厅，两边都不断延伸，看不见尽头。这好象是一圈围廊，里面的建筑可能还要大。有多大我说不上，不过作为一个女神的住处，它起码也有好几里的方圆。
窗户外面下起了大片的雪花。我很惊讶，莎京妮斯特居然能忍受这样的天气——这对她冷血的子民没有好处。可另一方面，尽管窗子都开着，大厅里还是一点也不觉得冷。看来女神把她宫殿的温度控制得很好，至于外面的天气，就随它们的便吧。
“我们必须待在这里，”我问父亲，“还是能到处走走？”
“都行。”他回答说，“要是莎京妮斯特想考验你，在那儿都一样。不过我不会到外面去。”他说着朝窗外指了指。因为我已经站了起来，所以能很清楚地看到外面是一片冰冷死寂的花园，更远的地方则是浓密的树林。“去那片林子的人没什么好下场。”父亲说，“你很幸运，纳加人把你带到了大厅来。要是他们把你丢在树林里，不久你就会变成什么生物的腹中餐。”
“我会待在室内。”我向他保证说，“我只想活动活动筋骨。”
“你这么说是想离开我吗？”
“要是你愿意也可以和我一起走走。”
他一定意识到我这么说纯粹是出于礼貌。不过他还是从凳子上站了起来，几片雪花从肩膀上飘落。“我跟着你，儿子。”他挥了挥手，让我决定该走哪一边。
* * *
我们一言不发地就这么走了好几分钟。周围的环境总是一个样子，我甚至怀疑自己还待在原来的地方。墙壁和地板依旧是同样的大理石，窗外依旧是同样的花园和树林活动同样的积雪。既没有变近，也没有变远。
终于父亲说道：“他们管这里叫考验大厅。今天一定是在考验我们的忍耐力。”
“你说莎京妮斯特在试你的耐性。”
“或许是的。”
他做了个鬼脸，继续向前走去。我记得小时侯他的步子迈得很大，走起路来强而有力又不失幽雅：他是剑客大师、敢死的英雄、印记城和多元宇宙每一个角落的传说。可现在他的脚步沉滞而笨重，以至于我不得不减慢速度他才能跟上我。
又走了几分钟，我清了清喉咙说：“你还没问过母亲。”
“是的，我没有。”
“因为内疚？”
“布特林，”他叹了口气，“我是被强迫带到这儿来的。我不知道自己做了什么事情，使得莎京妮斯特注意到了我。有一天晚上，五个纳加人忽然出现，分别用五个麻痹术击倒了我，把我拖到了这儿来。我知道自己不在的时候你们吃了很多苦，可我对此无能为力。”
我沉默了几秒，说：“母亲很健康，可她从来没出过家门。”
“我走之前她就这样了。”
“要是她家里有个丈夫帮她——”
他打断了我。“她家里有个长大成人的孩子。有什么事情我能做而你不能吗？”
“我尽力了。”我吼道，“大部分是她父亲的错，这我知道。可你却在帮倒忙：跟她说些什么冒险时的恐怖故事……”
父亲看着我，脸上浮现出难以捉摸的表情来。终于他说道：“她已经体会到了世界的恐怖。布特林，我对她说的恐怖，都是那些能够被战胜的。”
“你应该留在他身边，而不是四处冒险……”
“是她要我走的！”他咆哮道。然后他安静了下来：“是安妮要我走的，布特林。她很想成为一个好妻子，可其实她怕我，就象除了你以外她怕所有人一样。每当我走进房间的时候，她就……紧张得象只受惊的兔子。她拼命地干活，想把它掩饰起来——好几次我听见她唱歌安慰自己：‘他救了我，他和其他人不一样。’可只有我离开房子的时候，她才会真正感到放心。”
“你和别的女人上床时她也感到放心？”
“是的，布特林，她是的。”他用手指悲哀地梳着头发，“她无法尽到一个女人的责任。可安妮并不希望我因为她就此禁欲。当我和其他女人在一起的时候，她非常放心，她知道我没有……被剥夺那份权利。”
“我敢说你肯定很喜欢这样。”我可不想认为他是无辜的。
“安妮总是鼓励我这样做，”他回答说，“而且似乎很高兴看到我……我不是个好色之徒，布特林，可在人生中欲望偶尔总会占上风。当你的心充满了胜利和孤寂，而一个女人渴望地站在你面前……难道你敢说自己从未冲动过吗？”
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