“你什么人都给我挡掉，好吧？”她求我说。
“一定。你乖乖儿的别怕，等我回来。”
我来到外边，见阿罗妮亚·霍尔东正站在那辆豪华轿车旁，跟麦克曼恩在说话。透过昏暗的暮色看去，头上是黑帽子，底下是黑毛皮外衣，嵌在中间的那张脸无非是个黑黝黝椭圆形的假面具——不过那双晶亮的眼睛却是一点不假的。
“你好！”她向我伸出手来说。一副口气真会叫你感到背上涌起一阵阵暖流。“能有你在这儿，我真为科林森太太感到高兴。我和她都曾亏了你救了命，我们的亲身经历都是极好的证据，表明你确实是很会保护人的。”
话是说得没错，可是以前都已经说过了。我做了个手势，意思是表示我不大想提这个话题，而且不等她说明来意，我就先来封住她的口：
“对不起，她不能见你，她身体不舒服。”
“喔，可我很想要见见她，哪怕一会儿也好。这对她或许也有好处呢，你说是不是？”
我说实在对不起。她似乎也就只好作罢了，不过她还是说了一句：“我是老远从市里特地赶来看看她的。”
我看这里倒或许可以打开个缺口：
“难道安德鲁斯先生没有告诉你……？”我故意没把后面半句话说完。
她也没有说到底告诉了她没有，却一转身，就顺着草地缓缓走去。我也只好陪着她一路走去，再过几分钟天可就要黑透了。过了会儿，离汽车已有三四十英尺远了吧，她才开口：
“安德鲁斯先生觉得你对他有怀疑。”
“他看得没错。”
“你怀疑他什么？”
“对代管的产业做了手脚。请注意，我还不是很肯定，不过对他我确实很怀疑。”
“真的？”
“真的，”我说。“就是这一点，其它倒没有什么可怀疑的。”
“喔，我看那也就很够了。”
“对我来说是够了，对你来说我看怕还不够吧。”
“我不明白你的意思。”
我觉得跟这个女人打交道脚下总是很不塌实，对她我也真有些害怕。我就把掌握的材料统统堆在一起，再加上一些揣测，索性踩上去腾空一跃，向她发动了一场大进攻：
“你出了拘留所以后，就去把安德鲁斯请了来，把他知道的情况统统从他嘴里挖了出来，你发现他在挪用姑娘的钱财。就自以为有了机会，可以把嫌疑都转移到他的身上，借此把水搅浑。这个老家伙是见了女人就神魂颠倒的，以你这样一个女人要摆布他那还不是小菜一碟？我不知道你打算拿他怎么样，反正你已经惊动了他，而且也已经惊动了报界，对他紧追不舍了。我想你大概是透露了点风声给他们，说他钱财往来数目巨大吧？其实这是没用的，霍尔东太太，我劝你算了吧，这是行不通的。不错，你可以惊动他，使他干出些犯法的事来，叫他落得狼狈不堪；他如今成了追查的对象，也确实是弄得走投无路了。可是不管他现在干出些什么事来，这都掩盖不了别人在过去所干下的事。他已经作出保证，要把代管的资产结算清楚，移交出去。你何必还要去搞他呢，搞他也不管用的。”
她一言不发，我们又一起往前走了十多步路。一条小径出现在我们的脚下。我说：
“这条小路是通向悬崖的，就是埃里克·科林森给推下的那座悬崖。你认识他吗？”
她嗖的一声倒抽了一口气，嗓子眼里简直像是硬咽了一下，可是她回我的话时，口气是坚定的、平静的，声音还是那么动听：
“你知道我是认识他的，你这不是明知故问吗？”
“做侦探的，就是喜欢提明明已经知道了答案的问题。你到这儿来有什么目的呀，霍尔东太太？”
“这个问题你也已经知道答案了？”
“我知道你这一次来，两个原因里至少有一个，也可能两个都有。”
“是吗？”
“首先，是来摸一摸我们这谜的答案是不是已经快搞清了。对不对？”
“我也免不了有我的好奇心，那是很自然的，”她承认了。
“在这一点上，我倒大可以让你不虚此行。谜的答案我已经搞清了。”
她在小径上站住了，脸对着我，眼睛在浓浓的暮色中发着闪闪的磷光。她伸出一只手来按在我肩头上：她的个子要比我高呢，另一只手还插在外套口袋里。脸向我凑近点儿，话说得很慢，仿佛要花很大的劲儿说才能让人听懂似的：
“对我说实话。不要装假，我不想犯不必要的错误。慢点，慢点——想想好再说——相信我，我跟你说的不会错：这可不是装假的时候，不是说鬼话的时候，也不是虚张声势的时候。好，你实话告诉我：答案你搞清了吗？”
“搞清了。”
她淡淡一笑，把按在我肩头一上的手收了回去，说：
“这么说我们也就不必再躲躲闪闪了。”
她爬了起来，没有说什么。我也没有去扶她，我可不想让她知道我哆嗦得有多厉害。我说：
“既然我们已经走到了这一步，那就谈谈吧，现在谈谈就碍不了事了，或许倒还有些好处呢。”
“现在还能有什么好处呢。”她把帽子戴戴正。“你说你已经把答案搞清了。那么说假话就已经没意思了，可不说假话，说别的又能有什么用呢。”她耸耸肩膀。“好了，你打算怎么样？”
“不打算怎么样，只要你能答应我记住这句话：拚死一搏的时候可是已经过了。这种事情可分三个阶段：被逮住、被定罪、被惩处。你得承认；你早已踏进了第一个阶段，再要想法挽回就已经来不及了，因此……嗯，在加利福尼亚这上法庭、进班房是怎么个滋味，你也该是有数的吧。”
她好奇地对我瞅瞅，问道：“你为什么要跟我说这些？”
“因为，叫人打上一枪，虽说没有打中，对我来说毕竟不是一件愉快的事，而且我每次完成了一件差事，总喜欢把事情料理得清清楚楚，不留一点尾巴。你在这件案子里扮演了这么个角色，是不是应该定个什么罪，我也不想去过问，可是现在被你一头闯进来，打算把水搅浑，这就不能不惹我恼火了。快回家去，规规矩矩待着。”
我们谁也没有再说什么，就这样一路往回走，来到那辆豪华轿车跟前。这时她向我一转身，伸出手来说：
“我想……不知道是不是可以这样说……就是我欠你的情分应该说比以前更多了。”
我没有说什么，也没有去跟她握手。也许那是因为她伸出手来本来就是为了要说：
“现在可以把枪还给我了吗？”
“不行。”
“那么可不可以请你代我问候一下科林森太太，并且请代我转言，说我没有能见到她真是遗憾得很？”
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