皇帝的目光一凛：“那就打!”
结果不出所料，当皇帝的受降诏书送至淮西时，吴元济虽然怕死愿降，他身边的牙将却不甘心失败，挟持了吴元济，使者无功而返。
淮西这一战，终究还是要打了。
“昨夜，这场雪下了整整一个晚上，朕亦彻夜未眠。”皇帝望着殿外的漫天飞雪，缓缓说道，“朕要为淮西决战选择一位主帅，甚难决断。须知天子用将帅，如同建造大船，以越沧海。其功既多，其成也大，一日无力，无所不留。但若是乘着一杆芦苇，而蹈洪流，则其功也寡，其覆也速。”他望定裴度，动容地说，“朕今托卿以摧狂寇，可谓一日万里矣。朕将命裴卿为彰义节度兼申、光、蔡四面行营招抚使——裴爱卿，去为朕、为大唐收复淮西吧!”
裴度跪倒阶下，含泪称：“不平淮西，臣绝不还朝。”
皇帝双手相搀，眼圈也泛红了。
稍微平复了一下心情，裴度又郑重道：“陛下的削藩大计，在此一役。如今在淮西前线的李愬和李光颜都是英勇善战的良将，平定淮西当不在话下。但军中皆有中使监阵，将士们进退尝取决于中使。中使虽效忠陛下，毕竟不懂兵法，指挥作战未必最妥。而将士们因顾虑中使，担心胜则被其冒功，败则遭其凌辱，往往不愿出力奋战。这也是削藩久战不绝的重要原因。淮西之战，现已到了决胜之时，臣请陛下去掉诸道监阵中使，令前线将领得以专断专行。”
皇帝的面色变了变：“去掉监阵中使?”他注视着裴度，“谁替朕去看住那些将领们，不让他们胡作非为?”
“陛下，所谓‘将在外，君命有所不受’，陛下用人，就不能疑人。”
皇帝的脸色更难看了，但裴度不回避他的目光。良久，皇帝才道：“好，就依爱卿的话办，朕将淮西的监军中使全部撤回来。”
裴度感到了前所未有的欣慰之情。
身为大唐的臣子，能够遇上这样一位有雄心、有魄力、有智慧，更有气度的君主，真是太幸运了。
随后，君臣开始讨论具体的战略。裴度提出让韩愈任行军司马，随行出征淮西，赴前线郾城督战。皇帝照准，并将赐韩愈紫服佩金鱼袋，以示圣恩。
“还有吐蕃。”裴度又提醒说，“陛下，据臣所知，最近吐蕃在边境的动作连连，我们要有所防范。”
“永安公主和亲的准备做得怎么样了?”
“都在按计划进行。”
“好。只要能与回鹘顺利结盟，吐蕃将不足为惧。”皇帝说，“对了，方才说到韩愈，朕倒想起另外一件事来，一件小事。”
裴度对皇帝太熟稔了，立刻看出他在故作轻松，忙道：“陛下请说。”
“韩愈的侄孙韩湘与裴爱卿的侄女玄静，数月前同去青城山为朕寻仙，这件事爱卿还记得吧?”
“臣当然记得。”果然是这个，裴度的心中一紧。
“最近可有他们的消息?”
“没有。自长安别后，玄静并未传回过任何消息。”
“哦，裴爱卿不挂念侄女吗?”皇帝意味深长地问。
裴度从容作答：“自家的侄女本该挂念。只是玄静出家修道，已经算是方外之人了，此行又是去寻仙，实非我等俗人所能挂念得了。”
对于皇帝求仙服丹的行为，裴度向来不赞成。所以，他这几句话说得含蓄，像是针对裴玄静的，其言下之意皇帝一听就明白了。
皇帝不以为然地笑了笑：“裴炼师是奉朕的旨意去的，所以，朕还知道一些他们的动向。裴玄静与韩湘在青城山已经分道扬镳，会同另外一些人走了，目前不知去向。”
“不知去向?”裴度诧异，“这怎么可能!玄静她……”
“据说他们在青城山上并没有找到仙人，这也就罢了。只是，裴玄静后来的同伴，身份有些蹊跷，令人不安。”
“是什么人?”
“有两个，一个是女刺客聂隐娘，还有一个男子名叫崔淼。”皇帝没有多加解释，说出这两个名字就足够了。
裴度深深地锁起眉头，事情比他想象得要严重得多。
聂隐娘和崔淼，这两个人代表着来自藩镇，又涉及江湖的错综复杂的背景和势力。自《兰亭序》一案开始，裴玄静便与他们走得太近，对此，裴度曾深感忧虑。所以当皇帝下令将裴玄静软禁在金仙观中时，裴度还暗自庆幸过，毕竟侄女的安全能够得到保障。他悄悄盘算着，待到一切平静之后，再设法让裴玄静离开道观，成亲嫁人，过上普通人的生活。他这个做叔父的，就算尽到责任了。
现在裴度才意识到，自己原先想得太简单了。
不仅聂隐娘和崔淼没有放过裴玄静，包括眼前的皇帝也从未放弃对裴玄静的打算。
裴度实在猜不透：他们究竟想利用裴玄静达到什么目的呢?
只有一点裴度很清楚，今天皇帝特意提起此事，是在警告自己，不论裴玄静今后出了任何问题，都是她咎由自取。
他的心被忧虑占满了。
裴度告退后，延英殿中立即安静下来。
皇帝的心情有些莫名的低落，对于裴度的忠诚，他是笃信不疑的，但仍然感到了一丝遗憾——裴度，毕竟不是武元衡。裴度是一位合格的宰相，是辅佐皇帝治国的肱骨之臣。而武元衡，是皇帝可以全心依赖的长者。
他再也遇不到那样的长者了。
2
从台州到淮西，裴玄静和崔淼又走了将近十天。在台州境内时，需时刻提防着柳泌的追踪，只能挑选隐秘小道，总算有惊无险地出了台州，但也耽搁了不少时间。
朝西北一路行来，寒冬的面貌比去时更加严酷。风一天比一天凛冽，在江南时，尚能见到常青的林木，越靠近淮西，眼前的绿色就越稀少，最终蜕变为满目贫瘠。
山川和田野都是光秃秃的，并不全是季节的缘故。官道上不时有衣衫褴褛的百姓从他们的身边经过，方向却与他们相反。
这些百姓都是从淮西逃难出来的。
朝廷在淮西连年用兵，拉锯数载，朝廷耗尽全力，淮西同样到了山穷水尽的地步。壮丁几乎都上了战场，农田因无人耕种而荒芜，仓廪空虚，民多无食，纷纷逃往唐军控制的地区。自从唐将李光颜在北线占领郾城后，唐军主帅李愬又接连攻下西线的多个据点，与北线连成一气，吴元济驻扎的蔡州基本上成了一座孤城。严冬来临，城中更是饥寒交迫，所以逃难的百姓源源不断，一茬接着一茬。
从他们的口中，裴玄静和崔淼打听到最新的情况：因为吴元济把主力都调往北线，只剩下老弱兵丁驻守蔡州城，所以更加强了防范，蔡州基本处于封锁状态了。
蔡州附近已有三十年不见唐兵，更没有朝廷的机构和官员，犹似一座国中之国。只是这座独立王国衰败得厉害，不知道还能撑多久。
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