「阿里同意了?」
「同不同意都……」
松太郎露出苦笑。茂七这时才想起，他第一次看到这男人的笑容。
「这家人希望我入赘，阿里大概认为我不可能拒绝。因此，就这一点来说，是的，她也许同意了，或许对我死心了。」
「因为身分不同?」
「应该吧。」
松太郎微微皱起眉头;或许他将与阿里之间的事深藏在心底，一触及便会令他心痛。
「正式决定要成为小姐的夫婿后，我以为阿里会辞职，不，不仅阿里，我以为那些对我不满的掌柜也都会辞职，可是，没有人辞职。这事很奇怪。」
「他们要是辞职了，你是不是比较轻松?」
听茂七这样说，松太郎噗哧笑出声。
「没那回事。要是那样，舖子根本无法经营下去。」
茂七点头。「应该吧。所谓舖子，并非只靠老板一个人就可以经营。再说，那些掌柜也得过日子，他们应该会有这层顾虑，或许他们也不想白白浪费至今的辛劳。你认为他们不满意你当老板，认为他们可能因此辞职，这可就错了。」
松太郎默不作声。茂七继续说道：
「可是，阿里的情况和其他掌柜不同，这是你们之间的感情问题。你成了这家的女婿，直到发生这件事为止，阿里一直没有辞职，你对这事心里有数吗?」
「什么意思?」
「我是说，你成了女婿之后，有没有做出什么想留下阿里的事?」
松太郎在茂七和系吉面前，脸色霎时变得苍白，与他背后壁龛装饰的山水庭院挂轴一样，全身好像都褪了色。
「我不是那种下流的男人。」他声音颤抖地说。「我很珍惜这舖子和小姐。那种不诚实的事，我做不出来，也从没想过。」
可是，既然如此，阿里为什么没离开河内屋而留了下来?难道她不觉得尴尬?而且，为什么如今却只为了掉了一条咸鲑鱼这种小事便急急忙忙离开舖子……。
茂七怀着这些疑问、缩着脖子离开河内屋。两人沿着大川一路静默地走着，来到御船藏前面时，茂七兴起了到日道家瞧瞧的念头。
「突击?」系吉吓了一跳地说。
「说突击太难听了。那小鬼说阿里已经溺死了，我只是想问他为什么这样说。」
「是心眼啊，头子。」
系吉以嘲讽的口吻说道，跟在茂七身后。
三好屋位于御船藏后与门卫小屋同一侧。沿着细长的河道往前走，眼前出现了门卫小屋的灯笼，一旁的亮光正是三好屋舖子前的挂灯。在日暮冻僵般的夜空下，所有商家都已关上大门的此刻，只有三好屋在关上大门后，仍为了前来拜访日道的客人点着灯。据说，三好屋本业的五谷批发生意也很兴盛，但日道赚的钱比本业还多。
真放肆——茂七边这么想边挨近那挂灯，这时，三好屋大门开了，从里面走出一个人。
茂七倒吸了一口气，系吉也赶紧停下脚步。
「头子，那是……」
嘘，别出声……茂七制止系吉。
从三好屋出来的，正是那个在富冈桥桥畔摆摊子的豆皮寿司老板。
他转身面向三好屋，对着大门里的人郑重行礼。他只手提着素色灯笼，脚趿竹皮履。
趁豆皮寿司老板转身面向这边之前，茂七抓着系吉的后颈，急忙跑到附近的巷子里。两人缩着身子躲着偷觑，只见老板用灯笼照亮脚边，微微低着头往万年桥方向走去。
茂七两人走出巷子，看到老板手上的灯笼亮光随着猛烈的北风摇曳，渐行渐远。
那老板来找日道——难道老板相信日道具有灵力?不，难道那老板之前就已经拜托过日道了?
回头一看，三好屋大门关上了。只有冷冷的挂灯亮着光。
「头子说那老板以前是武士?」
「你没去过他的摊子?」
「没有。天气这么冷，再说我又不喝酒。」
「最近也卖起甜点，那是专给人吃美食的摊贩。」
喔，是吗，系吉边说边望着茂七，茂七的表情则显得有些困惑。
「没事吧?头子。」
大概茂七看起来一副失神的样子。系吉拍了拍他的手臂。
「嗯，没事。我只是有点惊讶。」
「不去三好屋了?」
茂七静静地摇头。
「今晚算了。」
相较于日道，今晚茂七更想先听听老板怎么说。茂七很想知道，那老板来问什么事——为什么来找日道?也许就这当中的理由，茂七可得改变对日道的看法。对茂七来说，这豆皮寿司老板已经具有这么大的影响了。
4
当天入夜之后，茂七到富冈桥桥畔摊子时，老板一如往常静静点头向茂七打招呼。
「先来热酒。」
老板向一旁卖酒的挑担叫卖老人猪助点头。猪助在酒瓶里注满酒，再将酒瓶放进大炭炉上铁壶里的滚水中。上了年纪的猪助刚病愈。茂七担心他的身子会受不了寒气，但老人身穿厚棉袄，双颊蒙着手巾，椅子舖上毛皮，蹲在烧着炭火的熊熊炭炉前，满面通红。
今晚没什么客人。并列的三条板凳上空无一人，只有搁在路边让客人取暖的炭炉发出艳艳红光。
「今晚很闲。」老板对茂七笑道。
「因为太冷了。结果倒变成我一个人全包下来似的。」
「请。」老板面带微笑。
盘子与热酒一起送上来。盘子上盛着鲑鱼块，一旁附有萝卜泥。
茂七凝视着老板。在这种季节端出咸鲑鱼并不奇怪，可是……。
老板也看着茂七说道：「虽只是淡淡的咸味，但鱼肉厚实，味道很好。」
「嗯，看起来很好吃。」
「头子，您为了这事到河内屋去了吧?」
茂七举着筷子停在半空中——并非因为寒气而僵住——仰望老板。
「你怎么知道?」
「三好屋日道那孩子告诉我的。我今天去见那孩子了。」
茂七没时间多想，脱口而出：「啊，我看到你了。」
「是吗?我也看到头子了，跟了个年轻人，是手下吗?」
原来早已被他看穿了。茂七他们明明不是外行人，这老板竟然察觉了，可见这男人不是单纯的摊贩老板。
茂七苦笑。「嗯。他叫系吉。」
「系吉先生还没来过我们的摊子。」
「我可是说了。还有一个手下叫权三。系吉不喝酒，权三是个酒鬼，改天再带他们来。」
茂七一日喝下烧烫的酒，闭着眼，感受酒逐渐渗入身子的感觉，接着说道：
「老板，你为什么去见日道?为什么在他那儿提到我和河内屋?」
老板不动声色地像是在打蛋汁，缓缓说道：
「因为日道说河内屋那个叫阿里的下女死了，但是那不是真的。」
「什么?」
老板直视着茂七点头地说：「那个叫阿里的姑娘还活着，昨晚也来这儿了。」
茂七目瞪口呆说不出话来。
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