「你走，我不要你这种人待在这里!出去、出去!」
小薰用尽全力大叫，猛然一转身，朝门厅前方的走廊冲过去。走廊尽头，有两扇精雕细琢的对开门扉。少女用身体一撞开，就消失在门内。
「小薰……」
这下子，就连砧路子也是一脸僵硬。
「对不起，石津小姐。」
看她乱了方寸，知佳子婉转地制止她。
「没关系，你别在意。异常起火的案件让她受尽各种调查，一定对警方没有好感吧。」
「对……，她的确是个相当怕生的孩子。」
砧路子鼻头冒汗。不管她看起来多聪明、镇定，毕竟在这方面还是很生涩。知佳子心想。在这世上，光是刑警这身分就被许多人视为毒蛇猛兽，如果每次都因此伤到自尊，那就别想工作了。
不过，即便早有这样的心理准备，刚才的情况依然令她不可思议。仓田薰和知佳子才刚打过照面，连话都没说上两句，怎么会突然变得充满攻击性?
少女遁入的那扇门开了，一名身穿雅致围裙的女子碎步跑出。如果是一般家庭，推测这名女子大概是少女的母亲……
「你好，砧小姐，不好意思。」
穿围裙的女人略微欠身，窥探似地看着知佳子。那朝上窥探的眼神，不像是一般家庭主妇的模样。
「请问，小姐怎么了?」那女人问道。果然是佣人吧，容貌也和小薰毫无相似处，年纪应该在四十岁上下吧。
「对不起，好像惹她生气了。」砧路子说，脸上的表情看起来很尴尬。不是对着这个围裙女人，而是对她自己。
「请问，这位是……」
路子还来不及介绍，知佳子就自己报上名字。
「事实上，石津小姐是总局纵火调查小组的人。」路子替她补充道：「石津小姐，这位是江口总子小姐，在仓田家料理家务。」
知佳子客气地打过招呼，问道：「小薰常常那样突然发脾气吗?」
江口总子看似慌张地猛摇头。
「没那回事，小姐平常安静得不得了。」
她说到安静和小姐这两个字眼时，还特别加强语气，脸上表情看似惶恐，但是倾头与撇嘴的模样，乃至看着知佳子的视线，全都充满了谴责意味。
(是你惹小姐生气的吧!)
「先别管她，待会儿再去看她好了。总之，先让我们进去好吗?」砧路子问道。那语气很亲密。
江口瞥了知佳子一眼。
「是，说的也是。在这儿站着说话不方便，两位请进吧。」
知佳子好整以暇地问：「小薰呢?」
「跑回她的房间，还把门关了起来。」
「小薰的房间在上面，这是楼中楼。」
这话仿佛在安抚知佳子「你不会马上见到小薰」——抑或，在牵制她「请别勉强小薰」——砧路子如是说。
「那么，我们就进去吧。」
知佳子说着，毫不退缩地催促江口总子。我来这里，是为了调查十八起可疑的火灾究竟如何发生、是谁引起的?我既非家庭教师，也不是来做家庭访问的老师，只不过惹恼了小朋友，我才不会轻易退缩。
若是小薰是在连番的调查与审讯下，心灵上受到伤害，进而变得讨厌刑警，这的确令人痛心。但，这并非知佳子造成的，况且知佳子接下来必须做的，就是克服这些障碍，与十八起可疑火灾的重要关系人仓田薰建立必要的信赖关系，因此更不能轻易退缩。
知佳子与砧路子，被带往……，该怎么形容呢?南欧风格?那客厅就像立体化的渡假饭店广告照片，面积……，应该超过三十张榻榻米吧，屋内对向的那一面墙，那大概是观景窗吧?整面都是玻璃窗，阳台上有一座可以容纳一栋透天厝的辽阔庭园，还有草坪。这里不是超高层大厦吗……
右边有一道通往楼上(据说上面就是小薰的房间)的楼梯，是那种弧度和缓、栏杆相当气派的楼梯，天花板挑高，室内打扫得一尘不染，放在靠近这面墙边的装饰桌，比知佳子家的窗玻璃擦得还干净，砧路子和知佳子经过时，桌面甚至像镜面般清晰映照出她们的脸孔。那张桌子上放着色彩缤纷的花瓶，瓶中插满了与室内明亮色调相映成彰的花束。知佳子趁江口总子请她们落坐后、转身去厨房——应该是厨房吧——的机会，偷偷检查那盆花。那不是鲜花，是人造花，但绝非便宜货，这么豪华的假花起码也得四、五万圆吧。
砧路子，在半背对着客厅窗户的双人沙发上坐下，那里，似乎是她的固定位置，坐下来时毫不迟疑。不过，受到仓田薰突然发飙的影响，一时之间，她似乎不知该与知佳子保持怎样的距离，一径地沉默着，自顾着检视指甲。
至于知佳子，则被这屋子的宽敞与豪华感弄得手足无措，最后，选择在扶手椅上挺直腰杆浅坐，从这个位置可以环视客厅那扇对开门扉与通往楼上的楼梯。
江口总子端着大银盘回来了。简直就像置身于饭店中。知佳子试着想像这家人住在这里的日常生活，但想到一半就放弃了。与其拙劣地想像，不如不想。
江口总子端来红茶，并在桌上逐一摆满美丽的薄瓷茶杯与茶壶。
「事后还要收拾残局，一定很辛苦吧?」知佳子说道。
「啊?」江口总子看似殷勤地抬起脸，不过好像不明白她问这句话的意思。知佳子继续说：「我看过那份纪录，不到两年之内，这屋子里总共发生了八次小火灾。我想请您详细告诉我，每次起火，是在什么地方烧掉了什么东西。不过，现在好像完全看不出火灾的痕迹，所以我猜想，修理与复原工作，一定费了您不少工夫。」
江口总子把正要放到知佳子面前的茶杯，锵地重重一放，一脸平静，但说不定是很不高兴才故意这么做。看样子，惹恼仓田薰似乎是个致命的失误。
(原来是个小女王啊!)
而这也同样是「场域」的力量。
「每次的火灾都不太严重。」江口总子以不自然的客气语调回答，「因此，事后清扫和更换家具这些善后工作，其实也不怎么费事。」
「石津小姐……」砧路子插嘴。「起火地点与灾情，报告书上应该已经写得很详细了。」
知佳子刻意装出好脾气欧巴桑的模样，莞尔一笑。
「是，我知道。不过，既然都来了，江口小姐又是这里的总管，我想听听她的说法。」
砧路子依旧顽固地说：「最近一次火灾不是在这里发生的，是在学校教室。」
「这我知道。那时，小薰也烧伤了，那是十五天前发生的。」知佳子镇静地回答，「而且，根据过去起火的周期推断，再过一个星期到十天，可能还会发生第十九次火灾……，我们就是担心这个，现在才会坐在这里。」
她这么说是想提醒砧路子，转换心情开始工作吧。
「呃……，是这样没错啦。」路子很沮丧。
知佳子有点失望。真是的，我还以为她是个能干的聪明人呢——当然，刚认识本来就不该太大意——没想到被那个纤细的小女生这么一吓，居然就迷失了自我。今天用来奖赏一天辛苦的那块蛋糕，看来应该赌在其他方面——赌砧路子正打从心底后悔不该把知佳子带来这里吧。这样的话，肯定百分之百会赢。
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