「要去看看小姐吗?」
江口总子问砧路子。
「今天，小姐本来要和砧小姐去听钢琴演奏会吧?还打算在外面吃午餐吧?」
「对……」砧路子说着，瞄了一眼手表。「我提早来访，所以时间还早。」
「可是，小姐说，今天出门要穿的衣服，得跟砧小姐商量之后再决定，所以一直在等您呢。」
「我今天本来只是想介绍一下石津小姐……」
知佳子对于两人的对话佯装不当一回事，问道：「小薰她，不用上学吗?今天应该没放假吧?」
「今天……，她请假。」这话不是江口总子，而是路子回答的。
「她又没生病?」
「报告书上也写了，连续发生火灾，使得校内出现对小薰不利的谣言，令她很难堪，所以她有时候不想上学。」
江口总子一副内行人的模样凑过来插嘴：「小姐就读的精华学园国中部，与一般只会采用填鸭式教育的学校不同，校风很自由，教育方针强调尊重学生的个性……」
「是吗?」知佳子再次笑吟吟。为了闪避总子还想继续大发议论的攻势，干脆让步。
「既然如此，去欣赏音乐也不错。」
说着便拿起茶杯。
「那我就不客气了……。这茶好香喔。」
知佳子啜饮着澄澈的茶水。茶香的确很棒，可惜已经凉了。
「这样的话，江口小姐……」
知佳子喝了一口红茶，骤然出声。正与砧路子面面相觑、不知如何接话的江口总子，显然吓了一跳。
「是!」
「那我请教您好了，小薰就交给砧小姐照顾。反正，你们本来就是这么计划吧?」
江口总子畏畏缩缩，求救似地看着砧路子。
「不会耽误您太久的，只要抽出一个小时就够了。如果您担心……，我看这样吧，刚才我好像也打扰到小薰，不如先暂时告辞。然后，等砧小姐和小薰出门以后，我再来拜访您。」
「可是，呃……，石津小姐单独做这种事……，呃，该说是职权归属问题吗?这方面恐怕……」
「这不算是正式侦讯。虽然不是，但那诡异的火灾毕竟接二连三发生，还有人受了伤。我既已接获砧小姐的报告，就不能坐视不管。况且之前的调查行动既然毫无进展，那就必须当机立断、更换侦办人员。因此，还请务必配合。当然，对小薰的父母及学校老师，我也打算做同样的请求。」
此刻，砧路子对于从小对她疼爱有加的「伊东叔父」——她肯定是那种会喊「叔父」的大小姐——私下求援，想必非常后悔吧!知佳子心想。果然，路子的鼻头又开始冒汗了。
「如果是这样的话……」
就在这时，某种钝重、低沉的爆裂声，盖过了江口总子吞吞吐吐的话尾。就在室内，就在身边。
知佳子大吃一惊，朝声音来源处转头的一刹那，不禁眨眼。那是真正的反射作用，大脑还来不及判断，身体已经做出反应。知佳子的眼睛想保护自己不受异物攻击。
火星喷来。她感到脸颊一阵刺痛。
江口总子失手打翻银质托盘，砧路子手里的茶杯喀锵一响，知佳子从软绵绵的扶手椅猛然起身。
墙边，装饰桌的花瓶烧了起来，那豪华的人造花束，仿佛化身为大朵大朵的火焰花，一边喷洒着点点火星……。那是不属于这世界的奇花异火，无声无息却猛烈到足以烧焦天花板的烈焰。
第十四章
石津知佳子立刻行动，从扶手椅猛地弹起，抓着在掉落银盘旁呆若木鸡的江口总子手臂一阵猛摇。
「灭火器在哪里?」
江口总子一边抖动着下巴，一边看着知佳子。「灭……，灭火器?」
「是的，放在哪里?」
知佳子又用力摇晃了她一下，她才清醒过来，还没回答知佳子，就先朝客厅那扇对开门冲了过去。知佳子也尾随在后，钻过那扇门。
总子沿着宽敞的走廊向左转，尽头又有一扇对开大门，打开一看，还是走廊。大约在那条走廊的中段，有一个高度达知佳子腰部的雅致装饰柜，总子从那后面拉出一具中型灭火器，手忙脚乱地摸索那玩意儿。
知佳子一把从她手上抢下灭火器，不发一语地冲回客厅。这具灭火器拔掉安全栓即可使用，属于泡沫性灭火器。知佳子走进客厅大门时，已经准备好了。
花瓶里的塑胶花还在燃烧，不过火势渐歇，刚才还被赤红火舌舔舐的天花板，现在也只见些微薰渍。想当然耳，这栋高级大厦的室内装潢，在防火方面必然有最完善的措施吧。
知佳子镇定地把灭火器喷嘴对准花瓶，发射泡沫，随着响声喷出的泡沫立刻压制住火势，室内开始弥漫一股药味，不到一分钟，完全掩盖了火焰与烟味。
火光虽已消失，知佳子依然继续喷洒泡沫，一边步步走近花瓶。直到泡沫的喷劲减弱，不会把花瓶喷倒之后，她立刻跑到花瓶旁，把剩余的泡沫注入瓶口。插满的人造花束几乎烧个精光，化为灰烬与煤渣融解在泡沫中，瓶内只剩下花茎部分的铁丝，很容易灌进泡沫。
知佳子发现那些残余的铁丝有的已经熔解甚至扭曲变形。说是铁丝，其实不止一根，为了牢牢支撑这把豪华的人造花束，每支花茎都用好几股铁丝扭绞而成，整体而言，约有〇·五到〇·七公分粗。想要不靠工具随意弄弯或折断都不太可能。经过这么短时间的燃烧，居然能让这样的铁丝熔解扭曲，可见得燃烧温度相当高。
知佳子很后悔刚才被带进这里时，没有仔细观察这束人造花。也许花朵是用一种短时间即可达到高温的材质制成的。至少，市面上的西洋纸或和纸，如果以正常方式起火，温度不可能高到足以让铁丝融化扭曲。
不过，知佳子发现，花瓶里的人造花起火时，那股气味就和一般纸张燃烧时一样。她刚调到纵火小组上过的初级课程中，有一堂课是将各种材质的物品点火，然后嗅闻燃烧的气味。当然，有些物品会散发有毒气体并不能进行实验，因此课堂上所使用的材料都是纸张或木材、绵麻布类、某些新建材、塑胶等等较安全的种类，每种气味各有不同，当时还让她吓了一跳。
花瓶里的人造花在燃烧时所发出的气味，就是纸张起火的味道，这点她可以确认。
可是，还是没有助燃剂的气味，知佳子嗅不到。这就怪了。若是普通纸张，又没有任何助燃剂，怎么可能达到这种高温。
知佳子倏然想到，就在几天前，在另一个截然不同的情况下，她也曾面临几乎相同的疑问。田山町那座废弃工厂里，已烧到部分炭化的焦尸旁，一座不锈钢工具柜的柜角被烧得熔化变形……
不，不只是田山町命案，在那一连串烧杀事件中，一直缠绕心头的疑问正是这个——温度太高了。
奇妙的吻合——当然，一定是纯属巧合。
瓶口溢出的泡沫早已消失，灭火剂也用完了，空的灭火器好轻，知佳子一手拎着，转身对客厅里的女士们说：
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