「大家都没受伤吧?」
江口总子与砧路子像是互相保护似地彼此靠着，站在知佳子刚才坐的扶手椅后面。此外，不知何时下楼的仓田薰，正环抱着路子的腰，紧挨着她。
三人看着知佳子，仿佛她闯了什么大祸，像是在责怪她似的。不，仿佛是知佳子的行为太粗鲁，因而这三人想逃离。
只是，知佳子集中视线，试图一窥究竟的只有一人——仓田薰。少女的黑眼珠如小石般僵硬，朝知佳子射来的视线尖如箭镞。
知佳子问少女：「没事吧?别怕别怕，火已经灭了，你可以安心了。」
而仓田薰依旧紧抱着砧路子，猛地把脸别开。
「头好痛。」她小声说。听起来好像快哭了。
「石津小姐。」砧路子一边搂着仓田薰纤细的背部一边说，「这件事……，我得向局里报告。」
「对，没错，这是第十九起可疑火灾。」
「是。」砧路子点点头，但她舔舐着嘴唇好像有难言之隐。「在同事面前，我没提过向伊东叔父求助的事。所以，如果石津小姐在场……」
还没说完，她又再次舔唇。
知佳子很清楚砧路子想说什么，也不想拂逆她。为了冲淡目前的尴尬气氛，她露出一点点——在现场容许范围内的——笑容。
「也对，我知道，那我先走了。不过，江口小姐，」
江口总子吓了一跳。「是?」
「改天，我会再跟您联络，希望到时候能跟您谈谈，还请多多帮忙。」
江口总子在回应之前，先看看砧路子。路子故意低着头，抚摸小薰的头发。
总子含糊其词，基本上是答应了，但事后也可以解释成是一种拒绝。知佳子没听清楚，便匆匆收拾东西，搭电梯下楼了。
走出大厦门口，横越前庭时，正好看到一辆不起眼的车子朝她的方向驶来，应该是辖区凑分局的。知佳子放慢脚步，与那辆车错身而过。开车的是一名年纪与砧路子相仿的年轻男子，车上并没有其他人。那男人隶属凑分局的少年课，想必是仓田薰第二顺位喜欢的人吧，仅次于砧路子。在目前的情况下，路子不可能再找一个会惹小薰生气的同事过来。此人急急忙忙开车赶来，想必是砧路子很熟的同事，就算是男友也不稀奇。不如把今晚的蛋糕当成赌注吧，想到这里知佳子不禁微微一笑。
距离仓田家的大厦最近的车站，是地下铁日比谷线的筑地车站。由于去程搭的是计程车，知佳子这才发现，前往车站的路途还挺远的。也许那栋大厦的建商打从一开始就没把搭电车通勤的上班族列为入住对象。
不过，也多亏走了这段路，才能让她亢奋的脑袋冷静下来。走到筑地本愿寺的十字路口时，她发现一家小咖啡店，遂走入店内。在回总局向伊东警部报告今天发生的事情以前，她想把今后的调查方向和自己的思绪整理一下。
加佳子在窗边的位子落坐，向女服务生点了咖啡以后，放在外套里的手机响了。手机这玩意儿，如果放在皮包里通常发挥不了作用，所以知佳子缝了一个手机专用套，随身带着。女服务生以奇异的眼光凝视知佳子从怀中掏出手机的动作。
「石津小姐吗?」
是牧原的声音。知佳子觉得如闻天启，因为她正漫不经心地想着是否该打电话给他。
「牧原先生会心电感应吗?」知佳子极为认真地问，「我正想打电话给你呢。」
「出了什么事?还是没事想找我聊天打发时间?」
这话，听起来有点刺耳。不，也许该说是语带揶揄吧。
知佳子顿时恍然大悟。
「牧原先生，你现在在哪里?一定在总局附近吧?」
好像猜对了。
「你怎么知道?」他问。
「你是来找我的吧，可是听部里的人说我已经退出田山町命案的调查了，对吧?好像才经过一个晚上我就改变心意似的，所以你很不高兴吧?」
一阵沉默。
「我是这么容易被看穿吗?」
「不，只不过是这情况太明显了。」
女服务生送来了咖啡。知佳子压低嗓门。
「为什么我会被其他案子绊住，我会好好解释，你先听我说嘛。等你听完之后再来断定我是不是只会耍嘴皮也不迟吧!而且，我刚刚才经历一场耐人寻味的奇怪体验呢。」
两人便约在咖啡店碰面，知佳子解释自己受托私下协助侦办仓田薰事件的来龙去脉，以及今天初次见面所发生的事情经过时，牧原完全没插嘴，一直很专心地聆听。由于他实在太安静了，如果这段对话被录音，八成会以为是知佳子在自言自语吧。
知佳子说完以后，牧原依然沉默。知佳子喝了一口冶掉的咖啡，催促着问：「你的看法呢?」
牧原喝的是不加糖也不加奶精的红茶，而且烟抽个不停。爱喝红茶的老烟枪倒是很少见。
「你问我看法，是指针对什么?」
好不容易开了金口，被烟薰得眯起双眼的他望着知佳子。
「你是问我，仓田家的可疑火灾是以什么方式造成的?还是问我，这起可疑火灾的嫌犯是谁?」
知佳子噗嗤一笑，原本以为这个人很像家里以前养的那只温驯大狗，没想到他也有叛逆期青少年的另一面。以前，儿子的朋友当中好像就有这么一个男孩子，明明经常来玩，却老是想跟知佳子挑衅似地，不是开口骂脏话，就是把家里的物品弄脏或毁坏。念他两句，他还噘起嘴来强辞夺理。
「两者都是。」她客气地回答。「我担任纵火调查员的资历还很浅，亲眼看到那种起火方式，还是吓了一大跳。老实说，火到底是怎么燃起的，我连猜都无从猜起，完全没辄。」
牧原把烧短的烟摁熄。
「可是，应该很清楚是谁放的火吧?不可能是别人。」
知佳子为了刺探他的真意又问一次：「换句话说，就是仓田薰，对吧?」
「那当然。」
「的确，那孩子的嫌疑最大，我也是这么想。可是，亲眼看到起火后，我被搞糊涂了。」
牧原又点起一根烟。知佳子继续说：「如果是小薰放的火，表示那孩子发明了某种可怕的远距离纵火装置，还能运用自如。而且，那种远距离纵火装置不留痕迹，起火后的高温足以把铁丝熔化。一个十三岁的小孩，真有那种本领吗?你不觉得这太匪夷所思了?」
「如果换个想法，这也不是不可能。」牧原说，「不过，我就是说出这种想法，才会被当成怪胎，尤其在警界里。」
看着牧原愤怒的表情与自暴自弃的断言，知佳子又想起儿子那个老是爱反抗的朋友。那个孩子……叫什么名字来着?就是用这种方式说话——反正人家都把我当成不良少年。乍听之下语气很不层，好像不希罕别人的想法，其实，内心渴切地希望别人会这么问：
「你怎么会是不良少年?」
「其他人怎么会这样说你?」
牧原也一样。
「好了，别闹别扭了。」知佳子笑着说，「你这是在浪费时间。在我先生和儿子的训练下，我早就免疫了。还有，我昨天第一次见到你时，就觉得你啊，跟我们家以前养的那只叫约翰的狗好像，它真的是一只很沉默乖巧的狗。我看到你的那一瞬间就想起约翰，觉得好怀念。昨晚，我还梦到了多年未见的它呢。所以，就算你闹别扭或使性子，想跟我这个欧巴桑挑衅，也完全没有用喔，懂了吧。」
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