「了解。」
孝史穿上放在后门的绑带长统鞋，提着昨天平田用的水桶走出庭院。现在雪已经停了，但是整片天空都被云层覆盖，地面一片雪白。昨晚可能又下了相当多的雪。到处形成了巨大的雪堆，半地下的窗子都被雪埋没了。四周鸦雀无声，完全感觉不到人的气息。
孝史沿着围墙和篱笆走着，仔细检查附近。他想，若是过去真有后门的话，现在应该也一看就知道;然而在被雪覆盖、四处冻结的状态下，实在看不出什么来。他在柴房装满一整桶木柴后，吐着白色的呼吸回到厨房。
「有什么事就吩咐我，不要客气。」
他一面走向起居室，一面对阿蕗说。
「在舅舅痊愈前，我会在这里代替他工作的。至少这是我应该做的。」
这不是学鞠惠，不过这么一来倒是有了在这个屋子落脚并行动的名目了。
「孝史……」
「等一下我也会去铲雪。不过葛城医生说还是让舅舅住院比较好。所以，我想我可能会陪医生一起到医院去。」
「又要外出了吗?」
「对。不要紧的。昨天也平安无事啊。」
千惠说了：「你有住院的钱吗?」
呃——孝史愣了一下。他完全没有考虑到这件事。千惠有相当务实的一面。所以说，不可以轻视老年人。
「我会跟医生商量看看。」
「与其跟医生商量，拜托贵之少爷或许比较好。」阿蕗说。
她不管什么事都依赖贵之。这让孝史觉得有些不是滋味。
「总会有办法的。请不用担心。」
阿蕗在配膳台上，开始将小钵和饭碗、筷子排放到几个托盘上。
「那是早餐吧?」
「是的。」
有两人份的膳食特别分开放到别的托盘上。
「那边分出来的是谁的份?」
「是太太和嘉隆先生的份。」
「他们在自己的房间吃饭吗?个别吃?」
「贵之少爷说，这样应该比较妥当。」
「这样啊。那我拿到楼上去好了。」
好机会。去探探鞠惠和嘉隆的情况。今早的他们会是什么样的表情呢?
「阿蕗你们都叫鞠惠『太太』吧。」
阿蕗默默地瞄了千惠一眼。
「是啊。」千惠答道。
「我也得这么称呼吗?听贵之少爷说，她不是太太，什么也不是。只是莫名其妙乱摆架子的女人罢了。就算她命令你们叫她太太，也不必听从啊。」
「不能这样。」千惠截钉截铁地说。「不能引起无谓的风波。」
「啰嗦的是那个叫嘉隆的人吧?蒲生大将什么都没说吗?鞠惠究竟是什么样的立场呢?」
「我什么都不知道。这是和我们无关的事。」
千惠断然说道。老婆婆的脸上浮现出劝我「最好不要多管闲事」的表情。
「这里的每一位，对我们来说都是好主人。你如果打算代替平田工作的话，就记住这点。」
没办法。孝史乖乖地回答：「我知道了。」阿蕗已经懒得看他。她提着水桶走出厨房。
进入无人的起居室后，孝史笔直地走向壁炉。完全冰冷的灰烬上头，躺着烧剩、变得漆黑的柴薪。他把围在壁炉前像栅栏的东西拿开，蹲下去揉起报纸。
透过烟囱，虽然非常微弱，孝史感觉到外面的空气吹了进来。接着这个感觉让他忽然想到某件事。
(这个壁炉——?)
他想起来了。平田时空跳跃失败，掉到昭和二十年五月的空袭当中的事。
那个时候，蒲生邸正熊熊燃烧。红砖瓦盖的洋房，从内侧冒出火焰。而阿蕗就这样被烧死了。他忘不了。忘不了她烧得焦黑的手，伸向孝史的那一幕。
孝史打了个哆嗦。他止住颤抖，开始思索;那个时候，蒲生邸为何会烧起来?那不是从其他地方延烧过来的烧法。看起来像是屋子里面有起火物，而它引发了大火。
(烟囱吗?)
突然灵光乍现。
对了，会不会是空袭的炸弹，掉进这个烟囱里面了?记得平田说是燃烧弹。这种炸弹里面装了油，与其说是爆炸，更类似引发火灾。会不会是从烟囱掉进了起居室?
孝史把装了柴薪的桶子挪到一边，把头伸进壁炉里面。他扭着脖子往上望。后颈和背部痛了起来。即使如此，他还是爬也似地把身体塞进壁炉里，使劲扭曲上半身，抬头看见了烟囱内壁。接着一个不稳，孝史赶紧用单手撑住身体。当他更努力地伸长脖子的时候，头顶碰到了东西。
孝史吃了一惊，先缩了下去。烟囱里有间壁?
再一次。这次从一开始就摆出接近仰望的姿势，屁股一边向后退，再钻进去。身体比刚才更轻松地进入了壁炉里。
他仰望头上。
唉呀，真是大惊小怪。上面张着一片铁丝网。凝目细看，隐约可以看见沾满了煤灰的网目。
在更高的地方，四方形的烟囱口是打开的。灰色的天空被切成了一小块，看起来孤伶伶的。孝史把手往上伸。手指一下子就碰到铁丝网。网目很细，摸起来感觉相当坚固。但是——咦，奇怪，破掉了吗?
「好痛!」
孝史慌忙缩回手来。右手的食指指腹渗出红色的血珠。
他咂了咂嘴，再一次谨惯地伸出手去。他慢慢地沿着铁丝网摸去。果然没错。近处开了一个大洞。虽然很黑，眼睛看不清楚，不过那个洞应该直径约有二十公分。破掉的铁丝网尖刺朝底下——也就是朝着壁炉这里——突出，照这样来看，应该是有什么东西从上面掉落，撞破了铁丝网。
这个铁丝网本来应该就是为了这个目的而装设的吧。有什么东西——人吗?鸟吗?——掉进烟囱的话，可以在这里被拦截住。
原来如此，就是这个啊。孝史一边继续摸索，点了点头。虽然是小地方，但一股强烈的胜利感涌上心头。好，我来修理它。只要修好它，至少阿蕗就不会死在昭和二十年的空袭里了。一定是这样的。能够这么快就找到，太好了。
此时孝史触摸铁丝网的手，感觉到小小的重量。有种坚硬的触感。好像有什么东西卡在铁丝网上。
孝史费劲地变换姿势，尝试想更清楚地看到铁丝网。狭窄的壁炉里无法自由行动，而且只要稍微一动，煤灰便四散下来，飞进眼睛里。
他的手胡乱动着，结果手腕前面部分套进了铁丝网的洞里。不晓得哪里被勾到了，一阵尖锐的刺痛划过。指尖碰到了刚才摸到的坚硬物体。孝史抓住了它。
有种金属的触感。孝史一惊，停下动作。
——不会吧?
他慢慢放下右手，捧到眼前。他握紧手中抓住的东西，感觉心脏怦怦跳个不停。这难道是——不，可是形状——不过听说很小——
孝吏望向手中的东西。好像是金属制的，四四方方、像扁平盒子般的东西。上头沾满了煤灰，黑漆漆的，壁炉的热气使盒子边缘扭曲变形。
孝史呼地一声，吁了口气。
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