——与其担心我，不如去担心教授怎么样?
少蠢了，事到如今哪还有什么担心他的必要。
那个老人已经没有任何力量。不管是实务还是组织营运方面，技术开发部首脑的位子都已实质交给奈维尔。这并非奈维尔自作多情，其他成员的认知也是如此。
奈维尔闪身进入房内。必须好好确认一下计划的细节才行。
※
工作结束后，爱德华·麦克道尔敲敲二号房的门。
“教授，差不多要吃晚餐了。”
无人应答。
“……教授?”
没有回应。相对地，能听到门缝处传来微小的呻吟与鼾声。青年握住门把。没锁。他顺势将门打开，随即有股酸臭味扑鼻而来。
大量的空瓶、空罐扔在地上。爱德华皱起眉头走进房内，在墙边那张双层床的下铺看见菲利普·菲佛教授瘫在床上。
个子略高，却显得不怎么健康的瘦削身躯;满是皱纹的脸;发线高到头顶，剩下的也都成了白发。照理说这名躺在爱德华眼前的男子，应该还不到六十五岁，外表却比实际年龄老上许多。枕边有啤酒罐，大概是午餐过后也一直在喝吧。教授满脸通红，带着很难说是安详的表情沉睡。
那位在十几年前发表构成水母船基础的真空气囊技术，成为时代宠儿登上航空工程权威地位的大学教授，完全看不出当年的模样。
……实际上，严格说来菲利普·菲佛早已不是“教授”。他现在的头衔是“技术开发部部长”，不过是一间企业的员工罢了。包含技术开发部成员在内，身边的人们之所以称呼他“教授”，说穿了就跟习惯没两样。
上铺没有铺床单。即使是有自信能忍受多数恶劣环境的爱德华，要睡在这个房间里一样会有强烈的排斥感。
在床铺对面那张折叠式的朴素桌子上，扔了个不起眼的白色信封。从被人粗鲁撕开的信封破口处，能看见数张纸片。
青年萌生一股微小的冲动。他瞄了一眼还在沉睡的教授，安静地将戴着工作用橡胶手套的手伸向信封……
床上那人似乎动了一下。爱德华将纸塞回信封里。
“您醒啦，教授。”
“……是爱德华啊。”
菲佛慢吞吞地坐起身子，用没对上焦点的双眼看向爱德华，吐出浓浓酒臭味及一句口齿不清的“什么事”。
“到晚餐时间了，所以我来通知您。”
“我不吃。”
菲佛刚撂下这句话，随即捣着胸口猛咳。“您没事吧?”爱德华靠过去，前大学教授却粗鲁地拨开青年的手，从上衣口袋掏出小瓶扭开盖子。他将药丸倒在掌上，连数量都不确认j下就扔进嘴里，又喝了口枕边的罐装啤酒。浅黄色液体从嘴角流出。
数十秒过去。“……晚餐我稍后拿来。”爱德华留下这句话便离开二号房。有股无法言喻的疲惫感涌上。
加入技术开发部数个月以来，爱德华从未见过教授清醒的模样。
过去人称时代宠儿的菲佛教授为何沦落到这种地步，没有人愿意告诉“外人”爱德华。实质上的领袖奈维尔也好、其他成员也罢，在当事者面前全都没有半句批评，一直扮演顺从的部下。然而，这么做显然不是因为对于往日恩师的敬畏。
……不重要。这不是自己能插嘴的事。
对于爱德华来说，这次航行测试就是他在UFA公司的最后j项工作。虽然门禁卡的期限还没到，不过等这一连串行程结束后，他就不会再和教授及其他成员见面。
爱德华在技术开发部主要的任务，是建构水母船新搭载的自动航行系统。虽说整体设计与硬体已经事先准备好，不过要在短短数个月里弄好内部的控制程式一同时应付丢过来的种种杂务——依旧需要费不少工夫。
大概也是多亏了他的辛苦，系统目前正常运作中。照这个样子下去，应该能顺利运作到最后吧。
他望向走道上的窗户，星星已经开始在浓浓的绀色中眨眼。
汽车的淡淡灯光，一个又一个消失在幽暗的地平线后。有如横度荒野般的航程中，这是少数能感受到人类活动的景象。
……手表已经走到晚上七点。爱德华将注意力从窗外移回，前往餐厅。
※
离地两百公尺的早晨相当寒冷。
威廉在床上清醒时，客房冷到让人以为结霜了。
他颤抖着起身，抓住枕边的手表。上午六点，窗外一片阴暗。A州罕见的厚重云层遮蔽了天空。一个让人很难说清爽的早晨。
二月八日。航行测试没什么特别大的状况，确实地往终点靠近。虽然明天订为预备日，不过实际上今天就是最后一天。距离整趟行程完毕还剩数小时。一旦这次测试平安结束，得到顾客认可，就能为UFA公司带来庞大的利益。技术开发部的地位与权力，想来会变得远比目前更为强大吧。这点威廉本人应该也不例外才对。
然而，此刻却有股和喜悦及兴奋离得很远的沉重感，持续侵蚀威廉的内心。
自己只是靠着别人的功绩往上爬而已。一旦失去那些东西，自己的地位、名誉，全都会像沙堡一样崩塌。业绩愈是优秀，失去一切的恐惧就愈是难以估量。
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