「不知道……」欣吉呢喃般应道。
利三郎咆哮：「这种时候，你还想隐瞒吗!」
「我没隐瞒，我们也不知道。」
那不是村里的人――欣吉说。
欣吉的眼中，微微泛着泪光。
「那谁都不是。不过，是从山里的某处前来。」
「开什么玩笑!」
清左卫门挡在中间，分开欣吉和利三郎。接着，他抓住欣吉的胳臂，直视欣吉。
「欣吉，这是什么意思?」
欣吉哭了起来。
「快说，什么叫『谁都不是』?」
「这家伙分明在鬼扯。」
利三郎再度扑上前想揪住欣吉，清左卫门用力往回推。憔悴又疲惫的利三郎跌了一跤，趴倒在土间。
「欣吉，快说。」
泪水濡湿欣吉的脸颊，及鼻子下方结冻的雪。
「一开始，是十年前的春天。」
上村诞生一个尚未满月的婴儿。母亲出血严重，身体虚弱。
「我升起红色狼烟。」
为融雪的生吹山蓝天点缀色彩的鲜红狼烟。
「接着，那家伙就出现了。」
升起狼烟后，只过一个时辰，欣吉觉得对方动作真快。
「由于森林的积雪融化，道路浮现，我以为对方是火速赶来。」
但造访者的模样怪异。头罩涂上煤灰般的漆黑竹笼，身上穿着蓑衣，脚下套着雪鞋。
换句话说，完全看不到长相。
「即使主动搭话，对方也不回答。不过，谁都不愿担任这种角色，之前的执行者也不太开口。」
「迎接执行者前来的一方，从不问对方名字吗?」
「是的，不晓得对方是谁比较好。」
婴儿和母亲的「解决」工作，迅速处理妥当。戴黑色竹笼的人，来去同样无声无息。
「准备要掩埋遗体时，下村有人前来，自称抽中签。」
明明一切已结束。
「这么一来，那又是谁?」
约莫半年后，来到夏末时节，换下村出现食物中毒的状况。五人食物中毒，当中一人性命垂危。
看到下村升起红色狼烟，欣吉没进行抽签，决定亲自前往。当然，这是他对先前发生的事心存怀疑的缘故。
「我独自穿越洞森。」
虽然系在腰上的「沙沙」热闹地响个不停，欣吉的步履和心情都十分沉重。
他独自拖着无力的脚步，走在蓊郁的洞森小径上，一道黑色身影如风般掠过视野一隅。
「我以为是乌鸦，但并不是。」
那道黑色身影「再横越欣吉前方，而且同样是朝下村而去。
「我吓到好几次，定睛细看，不料对方也停下脚步，转头望向我。」
那是个模样怪异的人。戴着黑色竹笼，身穿蓑衣，脚踏雪鞋。
「伫立在森林中央。」
对方突然转身，往前奔去，速度快得惊人，简直是飞越森林。
「我想追上前，却办不到。」
欣吉心中惊恐，仍继续前往下村。
「等我抵达， 一切已『解决』。」
当时下村的统领不是悟作，而是一名更年长的男子。一见到欣吉，他差点吓得腿软，和半年前的欣吉一样，吐出相同的话。
――这 一来，那又是谁?
之后，同样的情况持续发生。上村焚烧红色狼烟后，欣吉就会遇见那个人。换下村升起红色狼烟，上村也不会进行抽签，欣吉都亲自前往。接着，下村果然很快就「处理」完毕，因为戴黑色竹笼的人总是早一步造访。
「依我看……」
在泪水和鼻水都会结冻的寒气中，欣吉欠缺抑扬顿挫地淡淡说着：
「山中的某处有第三个洞森村，那家伙是从那边来的。」
搞不好是生吹山的妖怪。
「托那家伙的福，我们不必手染鲜血。」
那或许是生吹山的慈悲。
「利落地夺走人命。」
不论对方是谁，是怎样的东西。
「我们一点都不恨他。」
这就是洞森村的秘密。
「真是愚蠢。」
利三郎语带不屑，朝土间啐一口唾沫。
「第三个洞森村?哪来这种地方?谁能住在那里?。」
「等等，利三郎。」
左卫门按住怒气汹汹的利三郎，向欣吉问道：
「户边五郎兵卫和田川久助，也是过上那家伙吗?」
――有妖怪。
「快告诉我，他们到底发生什么事?」
欣吉再度潸然泪下。
「当时，户边大人误食毒菇，一病不起。」
巡视时，他在森林中发现香菇，不听欣吉等村里的人劝阻，坚持烤来吃，导致中毒。
清左卫门恍然大悟，富一和千治不是说过吗?户边五郎兵卫在失踪前，身体状况就不好。
他未免太轻率了吧。
「户边大人平时就不听我们的建议。」
前任两名山番士趾高气昂，富一兄弟也提过这一点。
田川久助行事谨慎，没吃毒菇，平安无恙。他照顾中毒受苦的户边，但户边的病情愈来愈糟。
「眼看是回天乏术了。」
欣吉如此说道，便闭口不语。
「欣吉，」利三郎气势慑人，「你后来怎么做?」
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