老大这么吩咐过。他话中的含意，我在住进别屋的头一晚便明白。
那名年轻女侍每天固定来工作，入夜后则返回自家。我则是带着棉被住进病患隔壁，一个约三张榻榻米大、铺木板地的房间。幸好老夫妇带酒菜慰劳我，我端着酒浅酌，感到睡意渐浓。
深夜时分，突然刮起风，夹带着浓浓的腥味。
那臭味像有人将腐烂的鱼肚撒一地，臭不可闻。我的胃一阵翻搅，恶心作呕。
那天是半圆月。别屋装有防雨板，但土间就在隔壁，月光穿透烟囱和门口。我的双眼很快习惯黑暗，得以梭巡四周状况。
接着，我发现病患的床铺正前方，有一道人影。
人影弯腰低头，缩着身子缓缓移动。
——那人要干什么?
依顺序来看，对方是何时到来、从哪里潜进别屋，我应该先为此感到诧异。但我悄悄起身，双手撑地爬行，伸长脖子窥望隔壁房。
那黑色人影摩挲着病患右手，才会缓缓动着。看来像在轻抚病患的痛处，我却宛如冷水浇淋，全身寒毛直竖。那黑色人影露出袖口的胳臂，不属于活人，而是骷髅的手。那只手枯瘦干瘪、颜色怪异，表皮甚至剥落了。在春夜半圆月的微光下，清楚浮现骇人的模样。
说来惭愧，我并未出声，只是趴在地上看傻了眼。
半晌后，传来「嘶嘶」声。我竖起耳朵，想分辨到底是什么声音，听着听着，我的心脏几乎冻结。
那是病患发出的声音。从与之助的喉咙中，响起坏掉的笛声。他不是在说话，而是既像哭泣，又像呻吟。
我直打哆嗦，准备维持趴伏的姿势后退，却不小心踢到随手摆在床边的酒瓶，发出巨大声响。此时，那个抚摸病患胳臂的黑影，身躯一震。
我忍不住放声大叫，想逃离现场，却跌落土间，额头撞向地面，痛得眼冒金星，但也重拾骨气。要是我逃走，拿什么脸见老大及亲切的老夫妇?于是，我大喝一声跳起，理应收在怀中的匕首不知掉到哪里，只得空手摆好架势，站稳马步。
——歹徒别动，吾乃奉旨办案!
各位请勿见笑。当时我真的是如此大喊，我只想得到这句话。
那黑影顿时消失无踪。与之助和白天看到时一样，如同稻草人般躺着不动。
我摸索着找寻油灯。在微光下，我注意到那道黑影缓缓抚摸过的与之助右臂，从手腕到手肘一带，变成一片乌黑。
与之助的双眼和嘴巴一样张得老大，但已听不见刚才的「嘶嘶」哭声。
后来，每晚都会上演相同的戏码。一夜一夜过去，半圆月逐渐转为眉月，黑影天天出现在别屋，抚摸与之助。天亮后我前去查看，总会发现黑影摸过的地方，都会如烟熏过般由白转黑。
一天三次，年轻女侍会替病人换尿布，每天早上还替他换浴衣，但那副情景，简直像在处理稻草人或扫帚。
我忍不住问女侍：
——病患身上变黑的部位逐渐扩散，妳也看得出来吧?
我一开口，女侍的反应却是遮着脸，转头就跑。
我不晓得与之助背上有华丽的纹身。事后老大告诉我，他背上的纹身相当罕见，是名为「普陀落渡海」51的吉祥景象。当初与之助走起路虎虎生风，这是他引以为傲的纹身。如今染病完全泛黑，逐渐看不清楚。
每天出现的黑影都不同。时男时女，时老时幼，有时是男女一同前来，不知是夫妇或兄妹，分站在病患两侧。
——他的病愈来愈严重。
依我猜测，等哪天黑影坐在棉被上，抚摸他的头，就是他的死期了。
此外，那宛如鱼肚腐烂的臭味，并不是黑影出现就会闻到，而是在黑影抚摸与之助、他的皮肤变黑时，才会闻到。所以，与之助的身躯变黑，应该就像腐烂一样。他会从喉咙发出痛苦的嘶嘶声，可能也是病痛扩散，连孱弱的身躯都忍不住尖叫呻吟。
由于当初得到教训，后来我看到黑影，便会屏息敛气，不发出任何声音。即使我什么都不做，黑影也会在半个时辰后消失。而且，他们一定会在丑时三刻52出现。
——他们是亡魂，这也是没办法的事。
我心中如此认定。前来迎接与之助的，不是地狱的牛头马面，而是过去受他折磨，甚至被他害死的可怜人，化为亡魂来迎接他。
然而，每天晚上目睹那骇人的景象，我根本无法成眠。只有在大白天，我才能安心呼呼大睡。由于心情沉闷，没有胃口，我酒愈喝愈多，想必气色不佳。到了第七天，主屋的老夫妇找我过去。他们十分担心我，对我无比亲切。
——半吉先生，你不会比病人先走吧?
——放心，没事的。
那对老夫妇说，与之助来这里前，曾流落到下谷的一栋里长屋。当时他已有病在身，全是酒毒发作所致。他双手发颤、口齿不清，连白天都胡言乱语，最后被撤走十手。不能打着奉旨办案的名号后，他再也没戏唱。昔日的威风荡然无存，加上身无分文，害怕世人的目光，只得隐姓埋名。
某天，他突然直喊冷，倒地不起，从脚尖开始发黑。
——之后，每到丑时三刻，长屋四周的狗便会狂吠。明明是半夜，乌鸦却叫个不停，婴儿也不断哭闹，教人伤透脑筋。
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