敬酒结束，主办人站起。
「这是净身用的。」
他朝宾客挥洒装在小碟子上的盐，接着重新端坐在上座。
「托各位的福，今年一样得以顺利完成心灵大扫除。非常感谢，请慢走。」女侍逐一向宾客发送印花布包袱，入手感觉沉甸甸。
半吉开心地告诉阿近：「这是深川名店『平清』的多层餐盒。打开后会吓一跳，足足有三层菜肴。我向来最期待领餐盒。」现场没提供酒菜，约莫是不想扰乱气氛。在沉稳氛围中举行怪谈物语会，然后让客人带豪华的伴手礼回家。
「与其一味追求热闹，不如像这样讲求精致。」阿胜说得一点都没错，阿近深有同感。
「物语会结束后，老爷一定会和气味相投的同伴一起去新吉原53。」在那边另外花钱替心灵大扫除，半吉笑道。
井筒屋七郎右卫门守在隔壁房送客，阿近与阿胜恭敬答谢他的款待。
「三岛屋的大小姐，期待您下次能继续赏光。」主办人的炯炯大眼，紧盯着阿近说道。
「好的，谢谢您。」
「希望日后大小姐能担任说故事者。听人说怪谈固然不错，但自己说也别有一番风味。」不晓得他对我的事知道多少?对我的内心又看穿多少?阿近忍不住思忖。宛如受到他的话吸引，阿近回答：
「等哪天发现什么好故事，我会接受您的邀约，前来说故事。」「一言为定。」此时，阿近才注意到有股淡淡的白檀木香气，从井筒屋七郎右卫门身上那件短外罩袖口飘来。
在半吉与青野利一郎的陪同下，阿近与阿胜坐进轿内。主办人赠送的多层餐盒，三河屋会直接送至三岛屋，设想十分周到。
举行怪谈物语会之际，雪一直下个不停。虽然暂时停歇，但三河屋的屋顶和道路都化为一片雪白。厚厚的云层宛如交迭的棉花，但飘落的雪花竟如此轻盈细小，踩过还会发出「沙」一声。
弯腰进轿的瞬间，阿近想起一件事。
桥通往另一个世界。在桥上能遇见在其他地方无法接触之物。
「抱歉，走上两国桥后，请通知我一声。希望能在桥上稍停片刻，不会占用太多时间。」轿夫以手巾包头，还围着围巾，依然很冷的样子。
「是，小的明白。」
阿胜似乎心领神会，完全没过问。半吉和利一郎则是满脸纳闷。
「大小姐，怎么了吗?」
「没事。老大、小师傅，我今天很开心。两位也请保重。」放下竹帘后，又是一个人了。轿子启程，阿近轻轻叹气。
随着轿子的摇晃，今晚听到的故事、当中的只字词组、聆听时浮现心头的情景，皆化为细雪般的碎片，在阿近心中飞舞。青野利一郎、半吉，及井筒屋七郎右卫门的各种表情，逐一冒出脑海。
——我还真不懂得和他应对。
她想着利一郎。如果说话能再机伶一点，再可爱一些，更有女人味就好了。
——可是我……
果然还是太早了吗?还是，要一直这样下去呢?
「大小姐，两国桥到了。」
传来轿夫的声音。
「请暂停一下。」
轿子的摇晃停止，阿近在狭窄的轿内端坐，双手合十置于胸前，阖上眼。
虽然不能大声说，但仅仅在心里想，恐怕无法传达。
「我是三岛屋的阿近。先前路过时，承蒙您前来问候，真是失礼了。关于阿荣，请不必担心，三岛屋会悉心照顾她。」阿近睁开眼，接着道：
「如果方便，可否现身让我拜见?我想见您一面，然后回去告诉阿荣这件事，拜托了。」阿近心跳加速。她不是害怕，而是充满期待。
静静深呼吸几次后，阿近将竹帘掀起约一个手掌的高度。
轿子旁覆满白雪的路上，出现一双脚。
是一双小脚。该怎么形容呢，对方穿着稻草编成的鞋，搭上脚绊54。这在江户难得一见，但在时常下雪的山村里并不稀奇。
——啊，来了。
阿近将竹帘又卷高些许，看到以剩布拼凑而成、颜色和图案都混杂不一的棉袄下襬。衣袖是筒袖，手掌藏在其中。
尽管略显老旧，棉袄看起来十分温暖。由条纹、小碎花图案等各种剩布缝制，右前方边角的黄白两色雏菊图案尤为醒目。
——这下该怎么办?
阿近不知所措。继续将竹帘往上卷，在对方面前露脸，同时也看清楚对方样貌，这样妥当吗?
犹豫之际，阿近一时手滑，竹帘倏然滑落。她急着要再次掀开，眼前已空无一物。
阿近双手覆在胸口。虽然没能拜见尊容，至少打过招呼，太好了。
「谢谢，可以了。请起轿吧。」
在剩下的路途上，阿近一直怀着这份心思，返回三岛屋。
「怎么一到家就提这个啊。」
阿民刻意转动眼珠。
「怪谈物语会如何?说来听听吧。妳先坐下歇歇。」「婶婶，稍后再告诉您，请先帮我找阿荣过来好吗?」阿近换下长袖和服，边催促阿民。
阿荣刚和阿鲬泡澡回来，双颊益发通红。由于大小姐突然召唤，她担心犯了什么错，露出畏怯的眼神。陪同的阿鲬也一脸紧张。
「抱歉，我不是要责骂妳，只是想向妳请教一件事。」面对紧挨着彼此的母女，阿近提起那孩童的草鞋和脚绊。
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