「照顾的马遭颓马攻击，你父亲一定很头疼吧?」
「嗯，是啊。」
遭袭击的马，背着重物发足狂奔，甩落马夫，冲进山路后消失无踪。
「被颓马害死的马儿尸体，又会跑出颓马，所以得找到马才行。」
在山老大富半的安排下，全村的男丁都出动寻觅。
「我也加入搜寻。」
那是为了找寻马匹而展开的搜山行动。
「你只是个小孩，也被找去帮忙，可见很受倚重。」
「因为我常瞒着爹，跟着富半先生入山。」
山老大富半对平太似乎是名重要人物，阿近暗记在心。
「富半先生原本和我同行，不过……」
一个时辰后，平太猛然回神，发现自己跟众人走散了。
他顿时直冒冷汗。
由于是中午时分，若只是单纯迷路，平太不会如此惊慌。真正令他惊慌的，是来到一处从没见过的场所，连以前富半带他入山，也不曾涉足此地。
――我是怎么走到这里的?
他环顾四周，发现杂树林底下的竹丛中，有条细长绵延的兽径。
扛着沉重木材，走在山路间的小野木马匹，都穿着草席编成的鞋子。加上，最近小野木连日晴天，地面又干又硬，不容易留下蹄印，很难以脚印当搜寻的线索。富半提过，人养的马讨厌竹丛，不管再窄的路，再陡的斜坡，都得沿着路找。
平太一直没忘记他的教导，为什么会落单呢?
他试着呼叫，但杂树林前方没传来任何回应，只有高亢的鸟鸣声此起彼落。
逃走的那匹马名为早矢，还是小马时便由平太照顾，与平太很亲近，比起整天吵架的其他兄弟姊妹，早矢和他的感情还比较好。听闻早矢遭颓马攻击，平太忍不住号啕大哭。
大人们只担心木材的下落，平太却是担心早矢的安危。据说遭颓马攻击狂奔的马儿，从来没有能活命的，但也可能出现万分之一的侥幸。早矢十分健壮，颓马或许会在牠狂拜途中离开。搞不好跑到某个地方后，早矢已恢复意识，正感到惶恐不安。
所以，平太才会呼唤着早矢的名字，一路往山里走，忘记观察前后的景物。
他双手靠在嘴巴前，拉长声音叫唤早矢。
布满尘埃的夏日竹丛，一片死寂。
总之，先到视野开阔的地方吧。平太重新握好割草用的镰刀，顺着兽径前进。这
是一处缓坡，树木的枝桠从左右两旁伸向兽径，但还不至于遮蔽视线，头上开阔的蓝天，也令他壮胆不少。不断走着，冷汗已转为登山的热汗。
没多久，兽径几乎快被杂草掩盖。小路一侧严重坍塌，形成悬崖，坡度也愈来愈
陡，继续走下去反而不妙，或许折返比较好。恐怕连马儿也不会走这种路，平太如此暗忖。
普噜――
平太听见一阵鼻息，几乎立刻跳起，停下脚步。。
「是早矢吗?」
早矢!他大声叫唤。
彷佛在回应他，马儿放声嘶鸣。平太听得很清楚。
「早矢，你是早矢吧?」
此时的地形已无法行走，只能攀登，平太得手脚作用才能前进，但仍鼓起勇气往
上爬。
终于爬上顶点，他抬起汗湿的脸庞一看，四周的竹丛突然消失。眼前只有几棵耸
立的瘦削老树，深处有一条道路，似乎通向陌生的山顶。
树后露出早矢的褐毛。
「早矢!」
平太大喊着，向前奔去。早矢似乎也认出平太，摇头摆尾，不住蹬地。
「早矢、早矢，终于找到你了。」
脚下从地面变成沙砾。尽管差点被粗大的沙砾绊倒，平太仍直奔早矢身边，早矢
也蹦蹦跳跳迎上前。
「你为什么跑到这种地方?」
平太执起缰绳，忽然惊觉……这是哪里?
――有鸟居。
原本应该是原木色的老旧乌居，因雨水侵蚀腐朽，已变成泥土般的颜色。，犹如无法独自站立的伤员，严重右倾。深绿色的青苔遍布，像铜币束束垂落。
鸟居前端有一座半塌毁的小庙，由岩石穿凿而成，里头还设有一座小神社。定睛细瞧，可望见烛台和供盆之类的物品散落一地。
平太完全不晓得这种地方竟然有座神社。依其荒废的情况，恐怕连村里的大人们也不知道，否则应该会稍微整修一下。
早矢完全恢复平静，温顺地以鼻子磨蹭平太的脸。看来，颓马已彻底从他身上离去。平太摩挲牠的脖子，牠高兴得直摇尾巴。
牠浑身上下无一处伤痕，腿似乎也没受伤。听闻要驱除愿马，得让马儿流血，早
矢却毫发未损。
「亏你能平安无事。」
平太抱着早矢的脖子，贴着脸同牠说话。早矢柔和的双眼眨了几下，鼻息格外温
热。这是平时的早矢，比谁都和平太亲近的早矢。
平太蓦地想起马儿背上的木材。放眼望去，木材连同牠背上的提篮掉在鸟居旁，
绑木材的绳索也同样散落地上。理应送往江户的上等木材，滚落一地。换言之，早矢爬到这里前，一直背着木材。难道有人赶走颓马，安抚早矢，并将牠背上的重物卸下?
但会是谁?
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