“我……我只是想要别人尊敬我……”将军嗫嚅着。
“尊敬是自己争取的，不是继承来的!”埃齐奥凌厉地盯着这个可怜虫，“你用钱，用暴力，用什么手段都得不到!所谓的‘只要他们怕，恨就恨去吧’完全是句蠢话，当年那个罗马的凯撒是这么想的，现在这个独夫民贼凯撒也是这么想的，但是他们的结果呢?然而你这家伙，居然敢替这个浑蛋卖命!”
“我是向路易十二效忠的!”德·瓦卢瓦已经完全没了斗志，“但是你也许说对了。我知道错了，”他的眼睛里透出了希望，“请再给我点儿时间吧……”
埃齐奥叹了口气。“行了吧，你难道觉得自己还有时间?”
他举起了剑，德·瓦卢瓦好像也明白了什么。他终于拿出了自己最后的一点儿尊严，低头跪了下来。
“愿你安息。”埃齐奥说道。
随着一声巨响，德·瓦卢瓦住所的大门被撞碎了，浑身浴血但是毫发无伤的巴尔托洛梅奥站在门口，身后是他的士兵们。他从门口飞奔进来紧紧抱住自己的妻子，甚至没顾得上摘下她脖子上的绳索。他激动得手抖个不停，最终还是埃齐奥替他解开了那道套锁。巴尔托洛梅奥两下便砸碎了潘塔希拉的脚镣，冷静一下之后给她松了绑。
“潘塔希拉!我的爱人!心肝!天呐!你以后可不能再这么离开我了!没有了你，我就像丢了魂一样啊!”
“你可没丢魂，你不是把我救出来了吗?”
“啊。哈哈。”巴尔托洛梅奥有点不好意思。“不是……是，是——是埃齐奥!主意是他——”
“夫人，很高兴你没事。”埃齐奥插嘴说道。
“亲爱的埃齐奥，我怎么感谢你的救命之恩呢?”
“没什么，我只不过是帮你丈夫执行了他的绝妙计划罢了。”
巴尔托洛梅奥半是疑惑，半是感激地看着埃齐奥。
“我的白马王子!”潘塔希拉说着拥抱了巴尔托洛梅奥，“我的大英雄!”
巴尔托洛梅奥的脸刷的一下便红了，他给埃齐奥使了个眼色：“嗯，如果说我是你的王子，那我最好能配得上这个头衔。说实话，这不是我一个人的主意，你懂的。”
“谢谢你。”在他们转身离开的时候，潘塔希拉走到埃齐奥耳边轻声说。
四十一
几天之后，巴尔托洛梅奥俘虏了德·瓦卢瓦的残兵败将。埃齐奥提议在台伯河岛的兄弟会据点举行一次集会，路上他遇到了拉·博尔佩。
“现在罗马城里局势如何?”埃齐奥首先问道。
“形势一片大好，埃齐奥。法国军队溃败之后凯撒失去了一座靠山，你妹妹克劳迪娅告诉我们说，西班牙和神圣罗马帝国的特使赶着回国了，我的人也收拾掉了那个‘百眼组织’。”
“但是还有事情要忙呢。”
他们到达集会地时，其他人已经全部到场了。内室的中央摆着一堆燃烧着的火床，兄弟会的成员正围在四周。
简单寒暄之后众人落座，马基雅维利站起来用阿拉伯语吟诵道：
“‘万事皆虚，万事皆允。’”
“信条的智慧存在其中。”
“吾等行于黑暗，只为服务光明。吾等即为刺客。”
之后，埃齐奥站起身来，对他的妹妹说道：“克劳迪娅，我们奉献生命捍卫自由。马里奥·奥迪托雷，还有他的兄弟、我们的父亲乔瓦尼，都曾经站在这样的火焰旁，举行同样的仪式。现在，我向你宣布，你有权选择加入我们。”
他伸出一只手，克劳迪娅将手放在了他的手上。
马基雅维利从火堆中拿出一根烙铁，烙铁末端有两个相对的C字形圆弧，可以靠握把活动。
“万事皆虚，万事皆允。”他庄严地说道。其他人，包括巴尔托洛梅奥、拉·博尔佩和埃齐奥，也跟着背诵道。
就像安东尼奥·德·马吉亚尼斯对埃齐奥做过的一样，马基雅维利把烙铁套在了克劳迪娅的环指上，合拢了两半。她的手指上永远留下了一个戒指一样的印记。
克劳迪娅痛得弓起了身子，但是她强忍住没有叫出声来。马基雅维利松开了烙铁，放到一边。
“欢迎加入我们的组织，欢迎加入兄弟会。”他严肃地对克劳迪娅说。
“兄弟会?那么姐妹会呢?”她忍不住当了回好奇宝宝。于是巴尔托洛梅奥强忍住笑，递给她一小瓶药膏，并帮她抹在了烫伤的印记上。
“唔，也可以这么叫嘛。”马基雅维利笑着说。
所有注视着马基雅维利的目光现在转向了埃齐奥。
“我们在很多事情上出现过分歧——”
“尼科洛——”埃齐奥说道，但是马基雅维利示意他保持安静。
“但是自从在西斯廷教堂穹顶下发生的事情以来，甚至比这更早，你一次又一次地证明了你就是组织需要的人。你担起了对抗圣殿骑士团的重任，让我们的旌旗高高飘扬。在蒙特里久尼，我们曾经分崩离析，是你将兄弟会重新团结到一起。”他环顾了下四周，然后庄重地说道，“朋友们，我想，是时候将埃齐奥一直担任的称号正式授予他了!”马基雅维利站起了身子，“朋友，从今以后，你将是兄弟会的导师!守护我们的兄弟会，以及我们的秘密!”
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