“您能两次都在场见证，我也很高兴。”
“您让我很感兴趣，肯威先生，我也并非没有察觉您对我的兴趣。”
我保持着沉默，就这么陪着她走了一会儿。尽管没人说话，但我们的沉默自有其深意。就好像我们都已确认对彼此的感觉了。我感觉到她的马靴靠近我身边。在马儿的汗臭和体味之外，我想我能闻到她搽的粉的香气。我清晰地感觉到她就在我身边，而这是我从未有过的感受。
“我想你应该听说了，我已经跟别人订了婚。”她说。
我们在乡间小路上停下脚步。我们的两边都是石墙，石墙之后的绿色草地上点缀着三五成群的白色绵羊。周围的空气温暖而干燥，连一丝扰动远处林木的微风都没有。不知什么地方传来动物的叫声，不知是在求偶还是受了伤，但它显然不是家畜。灌木丛突然一阵颤动，把我们吓了一跳。我们觉得自己就像闯入者，是大自然里的不速之客。
“哎，我没想到……”
“肯威先生……”
“您可以叫我爱德华，斯考特小姐。”
“那您可以继续叫我斯考特小姐。”
“真的?”
“我是在说笑，您可以叫我卡罗琳。”
“谢谢您，斯考特小姐。”
她转头看了我一眼，仿佛要确认我是否在嘲笑她。
“好吧，爱德华，”她续道，“我很清楚你打听过我的事，虽然我不清楚你具体听说了什么，大概内容我应该是知道的。卡罗琳·斯考特跟马修·黑格订了婚，马修·黑格用情诗对她狂轰滥炸，而且这桩婚姻不仅有卡罗琳·斯考特的父亲的祝福——这是毫无疑问的——还得到了马修·黑格之父的认可。”
我承认自己的确打听到了这些。
“或许，通过我们打过的几次交道，你已经明白我对这桩婚事的感受了?”
“恐怕我还不明白。”
“那么就由我亲口告诉你吧。想到要和马修·黑格结婚，我就觉得恶心。你以为我愿意一辈子在黑格家度过吗?要像侍奉国王那样侍奉我的丈夫，对他的风流韵事视而不见，还要打理家业，指挥手下，挑选花朵和桌巾，去探访他家族的朋友，和别人的妻子一起喝茶闲聊——想到这些，你觉得我还会愿意吗?
“如果我让自己的心思被琐事占据，只顾关注繁文缛节，难道不会迷失自我吗?眼下的我活在两个世界之间，爱德华，我能同时看清两边。我在码头上看到的那个世界才是真实的，爱德华。那个世界充满了生机。至于马修·黑格本人，我厌恶他，正如我厌恶他那些诗。
“你可别把我当成需要英雄解救的无助少女，爱德华，因为我不是。我来找你不是为了求助的。我是为了帮助我自己。”
“你是来帮助把自己交给我的?”
“这就看你了。下一步由你决定。如果你打算这么做，请记住一点：你和我之间的任何关系都不会得到我父亲的祝福，但会得到我的认可。”
“很抱歉，但我并不在意你父亲怎么想。”
“想到要跟黑格家为敌，你就不会害怕吗?”
此刻的我无所畏惧。“不，卡罗琳，我不怕。”
“希望如此吧。”
于是我们道了别，并约定再次相见，在那之后，我们认真地谈起了恋爱。我们成功守住了秘密。事实上，足足保守了几个月。在私下里，我们利用小块时间在布里斯托尔和哈瑟顿的小路上散步，或是一同骑马穿过牧场。
直到有一天，她宣布说马修·黑格打算在明早向她求婚，我的心跳顿时停止了。
我不想失去她。因为我爱她，因为我头脑里想的全都是她，因为我们在一起的时候，我时时刻刻都乐在其中;对我来说，卡罗琳的每一句话，每一个动作都像甘露般甜美，我欣赏她的一切，她身体的曲线和轮廓，她的体香，她的笑声，她彬彬有礼的举止，还有她的聪慧。
我思索着这一切，同时单膝跪地，牵起她的手。因为她这番话也许并非提醒，而是道别，如果真是如此，至少我的耻辱不会宣扬出去，恐怕只有林子里的鸟儿和草地上沉默地嚼着牧草，以蒙眬的双眼看着我们的奶牛会知道。
“卡罗琳，你愿意嫁给我吗?”我说。
我屏住了呼吸。在我们恋爱的过程中，我们每一次见面，每一次偷偷接吻的时候，我都不敢相信自己的运气。就好像有人在跟我开一个天大的玩笑——我甚至觉得汤姆·考博雷会从阴影里跳出来，然后放声大笑。如果这不是玩笑——如果这不是他为复仇而开的可怕玩笑——那么或许，卡罗琳只是在拿我消遣，是她在行使自己身为女儿的职责前最后的放纵。她当然会拒绝我。
“噢，爱德华。”她笑了，“我还以为你永远不会问我呢。”
第九章
我的心里仍然不敢确信，于是第二天我去了镇子里，朝霍金斯巷那边走去。我只知道马修·黑格打算在早上去拜访她，而当我沿着大路，经过她的家所在的那排房屋时，我不禁思索：他也许已经进了她的家门，也许已经在求婚了。
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