“——别宫?”
“是啊。是我哥哥说，想要和她说几句话。”
“原来是这样啊——”
“哥哥这段时间，忙于这样那样的公务和私事……不过再怎么忙，今天的话，总能腾出些时间来的。似乎有些利用人家的感觉，真是不好意思……”
“那倒没什么……”
早就听说胜久先生对别姬小姐很感兴趣。时间过得真快，两人第一次见面已经是大约三年半之前的事了。
即使胜久先生对别姬小姐的兴趣是电影里的那种罗曼蒂克的东西，可是从世俗的眼光来看，两人之间有着连正正经经的交谈都不可能的身份上的差距。
就如在特拉法加广场上，站在一百四十七英尺高的纪念塔上的纳尔逊海军司令的雕像，对一只在路边啄食的麻雀说话一样，那话是很难传到的。
“哥哥说见了面不会怎样的，只是想能聊上个半小时左右。”
道子小姐说到这儿，眨巴了几下似乎有些困乏的眼睛，像是加上注解似的说道：
“……就那个模样也很有几分可爱之处吧?”
第二十四章
当我向别姬小姐转达了胜久先生想和她说说话的意向时，别姬小姐果然露出了为难的表情。
“说是三十分钟就行了。”我说道。
他们第一次见面的那个夏天，胜久先生和别姬小姐进行了射击比赛。
那次射击比赛所花的时间，大概也是半小时左右吧。
因为有道子小姐在中间牵线，所以很难一口回绝。
“——拜托了。我会陪着你的。”我对别姬小姐说道。
在我的恳求下，别姬小姐也妥协下来说道：
“既然那样，我也就心里踏实了。”
然而，两人的对话却并没有像我心里有所期待的那样开始。帝国陆军参谋本部的军人，而且是一个已经订婚的有身份的人，怎么可能对别姬小姐说什么甜言蜜语呢?——虽然这一点我非常明白。
晚上，我们在指定的时间来到位于白金台的桐原府。因为大人的新年会和小孩的新年会是在不同日子举办的，所以我以前从来没有在元旦这天来过桐原府。不出所料，桐原府上一派人满为患的景象。
看到车型和车牌号码之后，在桐原府帮工的书生领我们进去。气势宏伟的桐原府主楼是一个经常当作国宾馆使用的地方，现在它的每一扇窗户都灯火通明，从里面传来音乐的回响，以及好像是军人在放声高歌的声音。
本来的话，别姬小姐是要离开我到随从休息室去的，不过，似乎已经了然于心的书生把我们俩一起往里领。
穿过一片树影，来到西洋式的辅楼，穿着带家徽的长袖和服的道子小姐已经在门口等我们了。
——晚上好。
也不知道谁先开始的，我们互致了问候。然后，道子小姐走在前面，把我们领进里面的房间。
墙壁上装饰着漂亮的蔓藤式花纹的缎子，透过窗户可以看到夜幕下黑乎乎的池面。也许是由于这个房间冬天不太使用的缘故吧，为了取暖，房间里放着一个好像是临时搬来的不相称的大火盆，里面生着红红的炭火。
我们在沙发上坐了下来，可是别姬小姐却还是站着。正当道子小姐劝坐、别姬小姐在那儿坚辞的时候，门开了，胜久先生走了进来。今天他穿着一身正装军服。
我们站起来施礼。胜久先生没有坐下来，就那么站在道子小姐的身后，正好与站着的别姬小姐面对面。
我对胜久先生说：
“您今天很忙吧?”
“哪里，我今天的工作就是装出喝醉的样子，还要表演拙劣的剑舞，简直就像一只动物园里的猴子。”
——胜久先生说他是中途溜出来的。他又接着对我说道：
“——小姐，您对最近的社会形势怎么看?”
“啊?”
“您不觉得形势有所好转吗?”
“啊……”
如果三宝鸟来到人们聚居的地方鸣叫，那一年就会收成不好——我听说过这样的传说，可是没想到去年夏天竟然发生了栖息深山的三宝鸟鸣叫着飞过帝都上空的怪事。真让人难于置信。
我当时不禁心里一颤，担心这是否是要发生什么灾祸的前兆。可是，与上一年农作物歉收相比，农业生产也恢复了，景气也似乎大有起色。当然，对我来说，这“景气”只不过是一种模模糊糊的“感觉”而已。
这时，胜久先生转向别姬小姐说道：
“这社会为什么变得有生气、有活力了呢?”
别姬小姐默默地回看着胜久先生，胸前抱着佩有我们家家徽的帽子。
两人第一次见面的时候，也都穿着制服。
胜久先生自问自答道：
“那是托了你所讨厌的扩张主义和战争的福。”
火盆里的木炭发出劈啪一声爆裂了。
“……”
“战争带来了光明。”胜久先生说。
每年的十一月十五日，大人都要给三岁、五岁的男孩和三岁、七岁的女孩穿上节日的盛装，领着他们去参拜神社和祖神，以庆贺他们的健康成长。这个被称为“七五三”庆祝仪式的照片，每年都是当作令人欣慰的事物来报道的。据说与往年相比，去年“七五三”时穿军服的孩子显著增加了。与带家徽的外褂配和服裙子的传统装束相比，父母们对军服寄托了更多的梦想。小孩子们有的装扮成陆军大将，有的装扮成海军司令，佩戴着光彩夺目的勋章，走在神社石子铺成的路上。
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