桥湾酒馆内一片喧闹，蓝色烟雾中，几个男人正围拢在一张圆桌边掷骰子，其中一个高大魁梧，一只脚踏在椅子上，夸张地大呼小叫。这时泽尔尼克出现在他们面前，他四下环顾，寻找马克沁。那个魁梧的男子在掷出骰子的瞬间，瞥了一眼泽尔尼克，随即僵住了，起初其他人的注意力还集中在那三枚落到桌面上不停旋转的骰子上，但不久，他们觉察到了同伴神情的异样，便不约而同地望向泽尔尼克，酒馆里顿时安静下来。过了良久，魁梧男子才自言自语似的说道，这位先生实在太像被我杀死的那个人了。泽尔尼克对眼前这个陌生男人的话感到迷惑不解。您是说我吗，先生?他问。
原来，此人名叫克鲁勃，几天前，他因为一场不愉快的赌博而与一位年轻人决斗，并杀死了对方。他说，无论怎么看，那个年轻人的容貌都像极了泽尔尼克。克鲁勃在讲述这段经历时兴高采烈，俨然把泽尔尼克当作了老朋友。在这种气氛感染下，泽尔尼克也向克鲁勃道出了自己的遭遇，这令克鲁勃对这个突然而至的幽灵般的男人更感兴趣了，他强烈建议泽尔尼克去找帕特丽莎算一次命。克鲁勃说，这个女人算命算得准极了，他一遇到吉凶未卜的事情就去找她算命，结果屡屡应验。说到这里，克鲁勃招呼酒保取来纸笔，伏在圆桌边飞快地写了一封引荐信，又在信纸背面写下帕特丽莎的住址，而后塞进泽尔尼克手里，几乎是用命令的口吻，叫他马上动身。
泽尔尼克就像是被赶出桥湾酒馆的，手里拿着那封信，想不出该去哪儿找马克沁，也想不出除了马克沁他还能去向谁借枪，他的头脑一片空白，最后，他低头看了看引荐信背面的地址，喊了一辆马车。
这是城南窄巷中一栋不起眼的房子，泽尔尼克将引荐信交给开门的老女佣，过了片刻，他被领到客厅，一位身穿黑纱裙，肤色白皙的女人正在那里迎候他。他一眼就看出这是一位年轻的寡妇。他们在一张矮桌边落座，他说明来意，讲述了自己的遭遇和处境。帕特丽莎不动声色，从身边的柜橱内取出一只青黑色的陶瓷香炉，她请泽尔尼克抓一把香灰，之后将那封引荐信背面朝上平铺于桌面，让他把香灰一点点撒在信纸上。他照做了。
她开始端详纸上的香灰，泽尔尼克屏息凝神，静待结果。那个老女仆为他端来一杯茶，过了一会儿，他听到老女仆在收拾什么东西，随后传来了开门、关门的声响。他想这栋房子里现在只剩下他和帕特丽莎两个人了。
终于，帕特丽莎抬起头，告诉泽尔尼克，他这次必死无疑。那么后天就是我的死期吗?泽尔尼克望着帕特丽莎。她站起来，点点头，俯视着他，像是在送客。没有挽救的办法?他还在试探，他从帕特丽莎黑色的瞳仁中看到了悲悯，但悲悯背后又有某种淫荡的东西。没有，她说，声音冰冷。他猛然站起来，抱住了帕特丽莎。她没有反抗。接着是一阵狂热的亲吻，泽尔尼克感到自己这是提早与死亡交合在一起了。
他们躺在卧室的大床上。泽尔尼克说，我今天才明白，绝望和欲望原来是一回事，所以希望总是意味着禁欲。帕特丽莎沉默不语。他转过头，看到卧室墙壁上挂着一幅肖像画，画中是一位颇为英俊的年轻男子。他问，那是谁?她说，是我丈夫，他已经死了。也是死于决斗?不是，是死于蜂毒，那年夏天我们在海滨度假，有一天他独自外出散步，在海岸边发现一片花圃，他很喜欢植物，就走过去看，这时候他被一只蜜蜂蛰了一下，没过几秒钟就一命呜呼了。直到那天傍晚，我们才在花圃中找见他的尸体。当时天气特别炎热，我只能尽快将他下葬。在离海岸不远的地方有一座小山，山上有一个修道院，我们把他埋在了那儿。葬礼那天特别晴朗，天上只有几缕云彩，站在山顶的墓园里，可以望见湛蓝的海面，一丝风也没有。忽然我感到头晕目眩，山体晃动了几下，又像是幻觉，接着就看到一个巨大的浪头扑向海岸，一眨眼就把山下的一切都淹没了……
泽尔尼克回到家时，天已经黑了，在门口他遇到了马克沁。原来这位朋友在这里整整等了他大半天。马克沁带来几把手枪让他挑选，还自告奋勇做他的决斗助手。马克沁有些神经质，他反复说，但愿警察明天能抓住派普斯，或者找到芬索德的尸体，那样你就可以体面地取消这次决斗了。泽尔尼克却说，他不希望如此，他想要进行这场决斗。马克沁告诉朋友，他的对手是射击俱乐部里的名人，曾与四个人用手枪决斗，都赢了，谁向这样的家伙挑战，准是疯了。但泽尔尼克说，你知道吗，马克沁，越接近疯狂，我就越感到平静。
决斗而死的前一天，泽尔尼克过得极为平静。他很晚才起床，给妹妹写了一封简短的信，但没打算寄出。之后他找出自己的几个旧日记本翻阅起来，这都是少年时代写下的，二十岁以后他就没再记过日记。他读得很认真，读完便将它们付诸一炬。午后，他瘫坐在扶手椅中，把玩那支手枪，直到傍晚时分才停下来，喝了几杯酒，没吃东西便就寝了。
决斗当天清晨，马克沁来接泽尔尼克，他已经雇好了马车。决斗地点约在郊外的一片树林里，他们路上要花大约两个小时。泽尔尼克坐在车厢中，忽然有些心神不宁，他撩开窗帘向外张望，只见天色阴沉，寒雾弥漫，四周景物看不真切，街道两侧隐隐约约晃动着几个人影。他放下窗帘，闭目养神，过了一会儿，他感到自己的脑袋轻飘飘的，仿佛脱离身体，漂浮到了半空中。
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