他听老人们讲过，皇帝三宫六院，嫔妃无数，妆镜多似天上星，胭脂染红护城河。无数入宫前因美貌而骄傲得不可一世的漂亮女人，进宫后三四十年却不曾见得圣上一面，独自在富丽堂皇的宫中老去。曾经的傲气便变成了怨念，每当夜晚寒风刮起，便在宫中呜咽。
圣上怎么可能如此牵挂一个只能装在花瓶里的女人?
他自然是不相信的，他像明尼一样认为映荷的妈妈说的是胡话。
可是此时，他不但因为这张脸而惊讶，更因为映荷妈妈的话竟然如此令人信服而惊讶!
可惜的是，这张脸下面是一个大花瓶。
“害怕吗?”女人问。
鲤伴急忙摇头。
女人微微一笑，说：“谢谢你帮我们的忙，本来应该是我去楼下当面感谢的，可是你看看我……下楼真的很不方便。”
“不客气。”鲤伴连忙说。
他拘束得很，都不知道手该往哪里放。
“其实我挺想出去走走的，总待在这里，我感觉我都要发霉了。”女人说。
鲤伴不知道该怎么回答女人的话。
他想说，要不我把你搬到外面去。可是他很担心花瓶磕碰到，如果碰碎了，那花瓶里的东西就会流得到处都是。
“狐仙说每个人都有怕的东西，那么这个花瓶女人怕的应该就是花瓶破碎吧。”鲤伴这样寻思着。
所以她从不下楼，还让灰尘蒙住窗户，使得自己看不到外面的世界，免得经不住诱惑，一时冲动。
以前教书先生还说过，皇帝宫中的女人最怕红颜老去，因此，她们到处打听永葆容颜的偏方异术，有的人天天以人奶沐浴，有的人偷偷与宫外人采阳补阴，有的人杀人借寿，有的人换皮削骨以变成皇帝喜欢的模样。
尤其是换皮削骨这一项深受宫中女人的追崇。由此皇城有了一批名为“皮囊师”的人，专门给宫中爱美之人换新皮、削旧骨。
后来宫中来了一位美女，名叫初九。因为家中背景深厚，她很快成为了贵妃。可是贵妃虽有名头，皇帝却少有踏门。贵妃的婢女明里暗里劝贵妃找皮囊师换皮削骨，她却不听。
深谙宫中生存之道的心腹婢女担心她一直被冷落，又不敢说她不如那些换皮削骨的女人好看，便在一次陪初九游览花园时，指着百花争艳的景象，说：“春风一来，花开百朵，娘娘是那艳美的海棠，可是园中的花令人目不暇接，倘若圣上驾临，也难以注意到其中某一朵啊。”
初九明了心腹婢女的意思，环顾四周，说：“我花开后百花杀。”
不久，宫中许多比她漂亮的女人都因为僭越或者妄言之类的罪名被杀。
她游览的那个花园除了海棠之外其他花木都被砍伐。
她住的楼也改名为海棠楼。
自那以后，皇帝常常夜住海棠楼。
后来，她再次游览那个花园的时候，对她的心腹婢女说：“与其在皮囊师那里争相换皮削骨，不如将比我好看的花儿尽数除去。这样，圣上自然只能看到海棠花了。”
正是因为贵妃初九，原本在皇城活得特别滋润的皮囊师们不得不离开，散落到各州各道，隐姓埋名。
皮囊师就是初九的怕。
让贵妃怕并没有什么值得炫耀和骄傲的，因为贵妃初九要把她怕的东西赶尽杀绝。
在十多里外的县城里，有个名叫小十二的人擅长给人接骨，不论是跌断的还是打伤的，他双手一摸、一拉、一推，就能让骨头恢复原位，抑或接上。很多人便说他原来是皇城的皮囊师。
一个从未有过的念头忽然从鲤伴的脑海里掠过：“这瓶中女人不会就是那时被初九迫害才来到这里的吧?”
鲤伴被这个突然冒出的念头吓了一跳。
以前没这么联想，是因为他没见过这个女人。
现在有这个联想，是因为这个女人太好看了。
鲤伴记得爸爸曾经说过，这个女人刚被狐仙救回来的时候，四肢没有了，肚皮也被划破。莫不是初九派人刺杀她，才使她变成了这样?
海棠的故事发生在很多年前。这么多年过去了，这个女人的容颜依然如此青春，想来应该是有自己的偏方或者异术。
或许正是让她心生欢喜的偏方异术，让她遭到追杀，让她困于方寸之中，困于一只花瓶内。
接下来，花瓶女人的话又让鲤伴暗暗吃了一惊。
女人说：“之所以邀请你上来，因为我还有一件事情劳烦你帮忙，在巴陵县城里，有一名叫小十二的人，你可认得?”
鲤伴回答说：“我认得他，恐怕他不认得我。”
鲤伴心中暗想：“看来她以前确实与皮囊师有过接触。”
不料女人一眼看穿了鲤伴的心思。她笑了笑，说：“我知道很多人暗地里怀疑小十二曾经在皇城做过换皮削骨的皮囊师，如今我要你去找他，你也必定猜测我曾求他给我换过皮、削过骨吧?”
鲤伴见她业已洞穿他的想法，便点头说：“是啊。”
女人笑着说：“唉，世人那么多想法，我又怎么可能一一扭转。”
狐仙默不作声。
女人摇了摇头，说：“不说这些没用的了，我想请你帮我去县城里找他。”
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