“我很愉快，一切都相当美妙。”她说。
“在你在一起那女孩是谁?”我朝雷蒙小姐旁边的金发女子点头。
“那是柯斯戴罗夫人，艾玛丧偶的妹妹。”她说。
“喔!”我以前听过她的事，没想到她这么年轻又漂亮。“她真美丽，她不是——她和我们不一样，真是可惜。一点希望也没有吗?”
“恐怕没有。不过她是位可爱的女孩，她丈夫是最和善的人，艾玛说她绝望地认为再也不会找到和他一样的人。唯一对她求爱的竟是拳击手……”
我迟钝地笑着，我其实不太在意柯斯戴罗夫人的事。在安妮说话时，我不断瞥向弗洛伦斯。她站在帐篷最远的一端，指间握着一条手帕，双颊却干燥苍白。尽管我一直看她，她却不愿迎向我的目光。
就在我几乎决定过去找她时，突然有阵喧闹声传来：讲台上的女士发表完言论，听众不情愿地拍拍手。这表示雷夫该上台了。我和安妮转身看他不安地在狭小的讲台边徘徊，唱名后踉跄步上台阶，在讲台前端就定位。
我看着安妮，扮了个鬼脸，她咬着嘴唇。帐篷稍微安静了一点儿，不过还是很吵。听众似乎都累了，纷纷离开座位，他们的座位被随意闲逛的路人、打着哈欠的女人和粗暴的男孩占据。
在这群漫不经心的听众前，雷夫清清喉咙。我看见他将讲稿拿在手中——我猜，是为了忘词的时候提醒自己。他的额头冒着汗水的蒸汽，颈子则颇为僵硬。我知道在喉咙这么僵硬又紧张的情况下，雷夫是绝对无法放大音量到帐篷的后端去的。
又咳嗽一声后，他开口了。
“‘为什么需要社会主义?’这正是我邀请诸位今天下午和我一起探讨的问题。”我和安妮坐在从前面数来第三排的位置，连这里都听不清楚他的声音，从我们身后的一大群男女传来叫声——“说出来!”一接着是一阵笑声。雷夫再度咳嗽，声音较为大声，不过也相当嘶哑。
“‘为什么需要社会主义?’我会尽量扼要地回答。”
“那就谢天谢地了!”听到雷夫的话，一个男人叫道——我知道有人就是会这么做——雷夫失控地环顾帐篷片刻，完全无法集中注意力。我难过地发现他不知道自己说到哪里，只好浏览手中的讲稿。在他寻找句子时，四周尽是可怕的沉默，当他接着说下去时，当然，他是照着稿子念，和之前在奎尔特街家的客厅一样。
他正在说：“各位曾有多少次，听到经济学家说英国是世界上最富有的国家?”我发现自己和他一起背诵，催促他继续，不过他结结巴巴地说，还会喃喃自语，有一两次甚至将讲稿倾向光亮处，好顺畅地念出句子。现在听众开始咕哝、叹气，不断动来动去。我瞧见坐在讲台后面的主持人决定走过去，要雷夫继续发表，或是停止。我看到弗洛伦斯脸色苍白，焦虑地见到哥哥尴尬的窘状——她的悲伤在那时忘得一干二净。雷夫开始念一段统计数字的段落：“两百年以前，不列颠的土地和首都值五亿镑;今天是值——是值——”他再次倾斜讲稿，当他这么做的时候，有个人站起来大叫：“你到底是谁，老兄?是社会学家，还是学校老师?”听到这句话，雷夫意志消沉，好像呼吸不上来。安妮低语：“喔，不!可怜的雷夫!我受不了了!”
“我也受不了了。”我说，跟着站起来，将西里尔丢给她，匆匆跑向讲台旁的台阶，一次两阶地跑上去。主持人看见我，半起身准备阻挡我的去路，不过我挥手要他退回去，果断地走向冒汗、消沉的雷夫。
“喔，南茜。”雷夫说，神情和我以前看过他快流出眼泪的样子相仿。我牵着他的手臂，用力握着，拉着他回到听众前的位置。群众间出现片刻沉默——我想是因为看见我这么戏剧性地跳到雷夫身边，不禁感到喜悦。我趁着他们噤声，将声音化为一种咆哮，对听众呼喊。
“看来，你们不喜欢数学?”我大喊，接上雷夫方才支吾呢喃的演讲部分。“想象几百万或许很难，那么，让我们想想几万就好。让我们想想三十万。你们认为我指的是什么?市长大人的薪水吗?”有些窃笑声传来，几年前有件关于市长薪俸的丑闻。我感激地认出窃笑者，对着她们说话。“不，小姐们，我说的并不是镑，甚至不是先令。我是在说人数。我说的是在伦敦济贫院生活的男人、女人和小孩的总数——是伦敦!全世界最富有的帝国，最富有国家的最富有城市!——就在我说话的此刻……”
我继续像这样说着，窃笑声变少了。我说到全国所有的贫民、乞丐和会死在贝瑟南格林济贫院床上的人们。“死在那种可怜场所的人会是你吗，先生?”我大叫——在我演说时，替演讲加了一点修辞的腔调。“会是你吗，小姐?或是你的老母亲?还是这个小男孩?”小男孩开始哭泣。
我说：“在我们死的时候，我们可能会是几岁呢?”我转向雷夫，他正以一种未加掩饰的惊讶态度注视我，我以大到足以让观众听见的音量喊：“班纳先生，贝瑟南格林的男女平均死亡年龄是几岁?”雷夫呆望我一会儿，我捏了一下他的手臂，他才叫出：“二十九岁!”我认为不够大声。“几岁?”我大喊——对全世界来说，我就像是一出童话剧的女主角，而雷夫是我的对谈搭档——他再次叫出那个数字，比之前更大声：“二十九岁!”
52书库推荐浏览： [英]萨拉·沃特斯林玉葳译