玛格丽特绝对不是为又发生了一起死亡事件而感到高兴，到现在为止她还没看到过哪一具死尸不是已经高度腐烂的。对玛格丽特来说，这不仅仅是具尸体，到目前为止是第五具——这更是一次机会，要是在这个病毒上能取得突破，那将足以令埃博拉病毒和艾滋病毒变成人们眼里的小毛病。
一切改变都在转瞬之间。16天前，她只是一个辛辛那提市传染病协调中心的检查员，该办公室是CDC的一个分部。她知道自己工作很出色，但职场头脑还欠缺了点。她不是不想获得晋升，赢得信誉，但到头来还是不得不承认她不喜欢斗争——她就是鼓不起那份勇气。
后来，她接到了一个电话，让她去密歇根皇家橡园验尸，说尸体可能携带有未知的传染病因子。从她看到那具尸体或者说残骸的第一眼起，她就知道，自己功成名就的机会来了。果然，验完尸七天后，她就与中央情报局的特工杜·菲利普斯和马尔科姆·约翰逊，中央情报局副局长默里·朗沃斯，还有——孩子，不管你信还是不信——总统本人，一起坐到了会议桌旁。她，玛格丽特·蒙托娅，与总统一起共商大计呢。
而现在，刚在总统办公室里开完机密会议还不到24小时，她就被一个中央情报局特工像保卫国家元首一样贴身护送了。黑色雷克萨斯轿车驶入托莱多医院，她心不在焉地拨弄着手里的钢笔，透过车窗盯着人行道。
停车场里有四辆新闻采访车，都停靠在紧急入口前。
“可恶!”玛格丽特说。她感觉胃开始翻腾，她可不想跟媒体打交道。
司机停下车，转头问：“要不要我带你从后门进去?”他是个英俊迷人的小伙子，非洲裔，名叫克拉伦斯·奥托，被暂时指派给她。默里·朗沃斯命令克拉伦斯全程贴身护卫。拿默里的话来说就是“如虎添翼”。克拉伦斯将负责处理所有琐事以便玛格丽特可以更集中精力工作。
令她感到好笑的是，克拉伦斯·奥托这个全副武装的中央情报局特工还依然被蒙在鼓里。而她呢，CDC一名中级流行病专家，却是处理这场可能会成为美国有史以来最严峻危机的核心人物。
他那俊美的外表令她心旌荡漾，所以跟他说话时她往往都不敢直视他。“好的，请……避开媒体并且尽快把我送到临时工作区。一秒钟都不要耽误。”
分秒必争只是保守说法。在她20多年的职业生涯里，她已经记不清检查过多少具尸体多少种疾病，而一般人死后，尸体就处于待检状态。尸体会被存入冰库中，直至完成各项尸检前的准备程序。但是这回，对付这具尸体可就不能这么干了。在他们之前发现的三具尸体中，两具腐烂得太厉害，以至于连半点用都没有。还有一具，就是第一具被发现的尸体，几乎就是在她眼皮底下慢慢地腐烂溶解掉了。
在密歇根皇家橡园，人们第一次嗅到了大麻烦的味道。护理人员接收了夏洛特·威尔逊的尸体。70岁的威尔逊用屠刀杀害了她51岁的儿子，接着用刀袭击了在场的两个警察，尖叫着说她不能让“一群刽子手”活捉她。警察没有办法，只得一枪崩了她。护理人员报告说在她身体上生长有奇怪的东西，他们都闻所未闻。威尔逊被宣布当场死亡，然后电话就打给了停尸馆来收尸。
10小时后，县卫生官员在验尸过程中发现了奇怪的生长物，遂致电CDC辛辛那提办公室。办公室派出了玛格丽特和一队人员。在玛格丽特赶到6小时后——也就是在这个妇女被射杀身亡16小时后——尸体已经变形很严重了。在接下来的20个小时里，尸体渐渐腐化得只剩坑坑洼洼的骨头，覆盖着一层无法辨识的绿色绒毛，黑色脓液遍布尸骸。冷冻并没有延缓尸体的分解过程，甚至于最低温完全冰冻也无效。袭击这具躯体的是一种新型未知的感染源，看起来好像是一种无法阻止的生物反应。验尸完毕，玛格丽特依然对病因一无所知。
克拉伦斯开车绕过采访车和倦容满面的摄像师。雷克萨斯车很不起眼，不会吸引人们的目光。车子停在了一个后门边，但是一名记者和一名摄像师已在那里守候多时了。
“这些媒体得到的消息是什么?”玛格丽特问道。
“非典型肺炎，”克拉伦斯说，“跟朱迪·华盛顿那件案子的说法一样。”
杜·菲利普斯和马尔科姆·约翰逊于四天前在她所居住的底特律老年公寓附近的一块荒地里找到了朱迪·华盛顿高度腐烂的尸体。她的尸体的情况是最糟糕的——除了地上一副斑驳的骨架和一堆油腻的黑色黏液，什么都未留下。哪怕小小的一片儿肉都没有留下。
“八天里的第二起案子了，”玛格丽特说，“媒体会认为这是一场全面暴发的非典型肺炎。”
非典型肺炎，也可以称之为严重急性呼吸综合征，多次被媒体指控为又一场“噩梦般的瘟疫”。
她一下车，记者和摄像师两人立马像蜘蛛捕食一般扑了过去，将话筒递到了她面前，聚光灯也咔嚓狂闪，发出刺眼的光芒。她向后缩了缩身子，尽量试着想说些什么，话都已经到了嘴边。然而尽管他们动作很快，克拉伦斯·奥托比他们更胜一筹，他一手遮住摄像机的镜头，一手夺下话筒，并用他的身体庇护着玛格丽特直到门边。他的步伐流畅优雅得像个舞蹈家，速度也快得惊人。
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