客人喘着粗气，再次垂下头去，显得谨慎万分。
坐在老人对面的，是北町奉行所负责查旧账的小吏——人称“颚十郎”的仙波阿古十郎。他照例穿着一件黑羽二重旧袷褂，从前襟隐约看到那一对因盘坐而隆起的膝头。他抚摸着大如冬瓜的长下巴，漫不经心地随口应和着。
要比性子慢，阿古十郎绝对所向披靡，要让他吃惊动摇，更是难上加难——也许在这个世上，根本没有那样的事。客人又是叹气，又是皱眉，颚十郎却不放在眼里，只顾呆呆地望着天花板，不动声色地候在一边。看他那样子，就好像直到对方开口主动说为止，等上十年二十年也不在话下。
客人思前想后，思想斗争良久，总算憋不住了。他再次恭敬地行了一个大礼，说道：“今日突然造访，皆因有要事相求先生……”
颚十郎含糊地”哦”了一声，应声说道：“这到底是什么事?……啊，我只是随口问一问，并不是在催您。今天你若不讲，明天、后天讲都行，即便拖到今年大年三十傍晚，我都会一直陪着您。谁叫我是奉行所的例缲方呢，除了翻查过去的判决案例，也没有别的能耐。再说我剑术糟糕透顶，您若想找我帮您复仇，怕是不能胜任啦。”
“不，不是这样的。”
颚十郎点头道：“哦，是吗。那会是什么事呢，莫非您有好多女儿，正愁着不知往哪儿嫁好，看我虽然是个大老粗，但许配一个也无妨?可是，我单是供养自己这张嘴，就过得紧巴巴了，娶了您的女儿，也没法给她一口饭吃。您的心意我领了，但实在对不住，还清您把这婚约……”
客人慌忙打断道：“不不不，绝不是这么一档子事。非要说的话，此事关乎我家大人的千秋家业。”
颚十郎歪歪头道：“这话听来非同小可。这么大的事，我怕是难以胜任，因为我不过是一介……”
阿古十郎正要再次滔滔不绝地长篇大论，客人见势不妙，忙接口道：“您太谦虚了。前日的丹顶鹤一案，还有堺屋的案子，您都能从细微的线索中，迅速发现出真相，抽丝剥茧，推理断案，易如反掌。实不相瞒，我想求助于您的头脑，拯救深陷危机的主公一家。”他毕恭毕敬地继续说道，“刚刚给您呈了名刺，我的名字就写在上面。敝人岩田平兵卫，是受禄于关东申藩的小吏。我知道这很失礼，不过我主公的名字……”
“嗯?……”阿古十郎抬起了脑袋。
“还请您不要多问。”客人猛地抬头，直勾勾地盯住十郎，继续道，“如此行吗?……”
仙波阿古十郎爽快地点头道：“好，知道了。若是如此，您方才连关东都不用说。不过不说我也都知道了。听您有下总口音，而且这名片纸是古河特产——掺黏土的间似合纸。知道了这些，连翻查武鉴①的功夫都不必了。下总的古河家，俸禄十二万五千石，是雁间②的规格。”
①主要武士家族的一览表。载有姓名、家谱、官位、棒禄额、领地、居城和家徽等信息。
②大名觐见将军之前的等候室，俸禄在三万石和十五万石之间的大名，可以使用雁间。
客人闻言，登时脸色大变;颚十郎却视而不见，继续说道：“您不说我也知道，您是土并大炊头大人的家臣，可这都没什么大不了的。您家主公的名字不说也罢，我也不会多问。不过，这下总的古河家，地处江户东侧要地，您在这家做家老，公务想必是相当繁忙。哎，我能体谅您。”
客人一个劲儿地摆手道：不不，我绝不是……”
“您别急嘛。要是我说得不对，那就不对吧。可我刚才说的那番话，应该都没有错吧，但我都懂，您是土井大人家老的事，我什么都不知道。就更别说这岩田乃是假名，您真名叫石口十兵卫了，这事我听都没听说过。”
“啊?为什么您会全都知道?”石口十兵卫诧异地问。
洲崎之滨
仙波阿古十郎嘿嘿一笑，接着说道：“为什么这话，说得有些生分啊。话说回来，您可真能硬撑，一般人被我如此一激，早就卸甲投降了。可您却为了主公，坚持装相到底，让人敬佩。”
颚十郎伸出了长下巴，有些揶揄地看着客人。也许因为他那奇特的面相，这场面有些滑稽。他的话固然毒辣，却不会惹人不快，着实不可思议。
阿古十郎拿眼角余光，扫了一眼正低着头、如石佛般沉默不语的客人，继续说道：“这话听来狂妄，可是，方才和您说的，不过是热场把戏，既然您一装到底，那我便拿点真本事给您瞧瞧。让我掐指算一算，您从宅邸到这里，一路上到底干了些什么吧。”
仙波阿古十郎故意清了清嗓子，娓娓道来：“您今天清晨八点半。从芝田村町的上宅官邸出门，可是，偏偏不坐近在眼前的二丁目十字路口的辻轿子①，特意在路边等来一台脏兮兮的四手轿子②，上轿后先到日本桥。您在日本桥本石町的土佐屋，买了一块干柴鱼，再转往本乡真砂町来。何以您如此大费周折呢?皆因不想让家里人知道行踪，而且，不想让我猜出您的家底……”
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