十七年前，是因为毫无规律的记者生活，损害了他的健康，现在已经57岁的悠木和雅，身体状况就更差了。心跳数肯定比当年又增加了很多。
攀登冲立岩!
虽然这个决心，在悠木和雅的脑子里，已经渐渐地淡漠了，但是，安西耿一郎那闪烁着坚毅的光芒的大眼睛，从来都没有在悠木的心里消失过。安西——这个把大山当作知心朋友的，老登山家说过的话，也一直在悠木和雅的耳边回响，特别是那句话：“为了下山才爬山的嘛!……”
悠木和雅抬头向上看了看，继续爬剩下的那186级台阶。
“为了下山才爬山的!……”悠木和雅一直在琢磨着，这句谜一样的话的含义。现在，他心里总算有了一个答案，可惜的是，最有权利判断他的答案，是否正确的安西耿一郎，已经不在人世了。
爬出隧道，只见初秋的大地，荡漾着淡淡的秋光。下午两点多了。凉风吹来，拂过面颊，悠木和雅不由得打了个寒战。
虽然同为群马县，但这里的气温和空气的味道，跟悠木和雅住了很长时间的高崎市，气候都非常不一样。离开红瓦屋顶的车站售票处，顺着291号国道向北走，越过一个铁路道口，再穿过一个筑有防雪墙的隧道，眼前豁然开朗。首先吸引眼球的，是右边拥有一大片草坪的土合陵园。
陵园里有一座“昔日碑”，是当地一个叫水上町的小镇立的。碑上刻着迄今为止，因为攀登谷川岳而遇难的779个登山者的名字。把谷川岳称作“魔鬼山”并不足以说明它的恐怖;这里还被人们称为“墓葬山”、“吃人山”。连绵的山峰，海拔两千多米，在这里爬山遇难的人，比地球上任何一座山都要多。究其原因，这个地区气候变化无常，是最主要的一个方面。
但是，如果谷川岳没有诸多以“一之仓泽”为代表的、岩石裸露的山峰的话，它就不会驰名全日本。征服未曾攀登过的悬崖峭壁，成为第一个登上某座山峰的登山家，吸引着各路英豪海啸般向谷川岳卷将过来。听说土合火车站修好以后，他们都是飞跑着，跨越那486级台阶的。他们分秒必争地冲向谷川岳的各个山峰，很多人攀登上去，也有不少人坠崖身亡。于是，谷川岳越被说成是危险的山，有血性的登山家们，就越往这里跑，结果反倒使“昔日碑”上刻下的名字越来越多。
冲立岩，是被各路登山英雄称为“不可能的代名词”、“最后一道难题”的一座山峰，多少年来没有人登上过冲立岩的顶峰。后来，随着攀岩用具和登山技术的进步，这里开辟了十几条攀登冲立岩的路径，而登山家们付出的牺牲，也自不待言。“恶中之恶”，是冲立岩得到的最后一个代名词。
“喂!……我说悠木啊，咱们干脆去爬冲立岩吧!……”安西这么建议说。
悠木和雅跟着安西耿一郎，事先到冲立岩观察过，也进行过攀岩训练。17年前的那一天，他们应该带上攀岩用的保险绳等用具，挑战冲立岩的，可是，悠木却没有能够如约前往。
就在他们相约好，一起攀登冲立岩的前一天夜里，日本航空公司的一架大型喷气式客机，在群马县上野村山中失事，520人在一瞬间失去了宝贵的生命。悠木和雅作为当地地方报纸——《北关东新闻》的一名编辑，没有去谷川岳，而是到另一个“墓葬山”拼搏去了。
那么，奔向冲立岩的安西耿一郎呢……
一阵嘈杂的人声，把沉浸在往事中的悠木和雅，突然拉回到了现实世界，抬头一看，前边就是谷川岳缆车的始发站了。宽阔的停车场里，来来往往的人群，好不热闹。沿着两旁摆满了出售土特产的小摊儿的旧路前行，走了没多远，就看见了登山向导中心的房子。悠木抬起手腕看了看表，还差五分钟三点，离约好的时间只有五分钟了。
“您好!……请问您参加哪个登山队呀?”悠木和雅刚刚在向导中心的长凳上坐下，一个胳膊上戴着袖标的向导就走过来，笑着跟他打了个招呼，在他的身边坐下来。
虽然悠木和雅为了攀登冲立岩，把自己全副武装了起来，内行人还是一眼就能看得出来，他不是一个经常爬山的人。他背包上的头盔，告诉别人他不是参加一般登山队，而是参加条例上指定的，危险地带的登山队的，向导的眼睛里，还是流露出了疑问：嘿，你小子能行吗?
“一之仓泽，明天攀登冲立岩。”悠木和雅说着，拉开了腰间坤包的拉链，从里边取出一张登山许可证来。那是他十几天以前，把申请书寄到登山向导中心，由这里盖了章又寄给他的。
“什么，冲立岩?”向导小声嘟囔着，把视线落在了申请书上。首先引起他的注意的是年龄。悠木和雅在填写登山履历的时候，一度大伤脑筋。虽然他在攀岩练习场里，练习过一段时间，但是，却并没有攀登过真正的山崖。
向导的笑脸渐渐维持不住了，就在他正要说什么的时候，从登山向导中心的房子里，走出来一个高个子年轻人。年轻人一边快步走向悠木和雅，一边说着：“对不起，我来晚了!……”
“燐太郎!原来是你带他爬冲立岩哪!……”正要说什么的向导，马上把想说的话咽了回去，放心地站起来到别处去了。
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