现今，埃绰城与卡席卡城结盟了，成为「北方联盟」，共同对抗沃图斯、莫瓦以及莫耳河南方比较小的城市。稍早，埃绰城与卡席卡城连年争战期间，大批农奴或被杀害、或已逃跑，所以需要以新的农奴取代，或者把旧的农奴抓回来。达尼蓝森林周围的城镇久已谣传，森林里有逃奴组织的大营地或大城市。所以，这个新联盟决定进入森林，探查究竟。他们派出军队，两城各派一支军团，火速进军到达尼蓝森林与沼地之间。拔那的手下事先对这次突袭毫不知情，直到前哨守卫跑进城市，扬声警告。
拔那集合那些愿意与他坚守的男人，共同捍卫森林之心。他下令妇女与小孩疏散到树林间，很多男人也跟着她们跑了。凡踌躇未逃或留下战斗的，很快被围困：联盟士兵包围城墙，有条不紊地全城纵火，投掷火炬到木造建筑的屋顶。拔那的手下曾尝试突围，但双方人马比例悬殊，拔那的人被砍的被砍，被杀的被杀。联盟士兵围困那座焚烧之城，凡逃过大屠杀的一律逮捕。在树林中躲藏或想逃走的，也遭围捕。他们花了两夜，等候大火烧尽，以便劫掠烧剩的物资。两城军团对分寻获的财物，囚犯也对分：一半给埃绰城，另一半给卡席卡城。然后，两军各自班师回城，奴隶被链着和牛羊一同驱赶。
阿特对我追述遭遇时，两颊都是泪水，但他的话音始终迟钝平板。外出劫掠这帮人看见焚烧之城的浓烟时，人远在北方数哩之处。等士兵离开后两天，他们才偷偷回去。
「拔那……」我没说完，阿特就说：「他们说，士兵们砍下拔那的头当球一样乱踢。」
实在很难启口询问其他人的下落。我终于问出口时，阿特却没有答案。似乎，他甚至不认得我提到的那些人。千锐?他耸肩。威宁?他不知道。蒂娥若?他不知道。不过，显然有一群人设法逃走了，多数仍聚集在城市废墟，不晓得该往哪里去。有些谷物库存依然藏着未动，那些人就以这些补给品及菜园残余的蔬菜维生。可维持多久?阿特再一次给了含含糊糊的答案。至于突袭及大火的时间，我猜大概是半年前，说不定是在早冬。
「你现在准备回去废墟城?」我问他，他点头。「那里比较安全。」他说：「士兵们曾经到处劫掠，捉拿奴隶。我之前在亚贝拉，那里的遭遇也跟我们差不多。没剩半个奴隶可以下田工作。」
「我跟你回去。」我说。我必须知道我的朋友们情况如何。
我又多钓到五条大鱼，将它们用叶子包妥后随即出发。傍晚之前，我们来到森林之心。
这个城市，我上一次见它时，在月光下映现银蓝光辉，而今一片荒废，屋梁烧成炭，土堤不成形，田地尽是灰。靠近菜园的一个角落里，曾巧妙运用从沉船打捞起来的木料搭建小屋和遮雨亭，如今已被烧掉大半。一个妇人在园子里除草，鞠躬回应我们之后，就别过脸去。两个男人坐在自家小屋的入口，双手垂在两膝间。一条狗朝我们吠叫，然后哀鸣，最后畏缩着走开。一个小孩坐在泥巴中，无精打采地凝望阿特与我，等我们走近，也是畏缩着走开。
我来这里，原是为了询问我朋友们的情况，但我问不出口。我只能看见，拔那之屋起火时，蒂娥若身陷火窟;千锐的尸体被扔进一个普通的坟中;带锁链的威宁在路上被驱赶。我对阿特说：「我没办法待在这里。」我将那些渔获送给阿特，并说：「与别人分享吧。」
「你呢——你要去哪里?」他茫然地问。
「北方。」
「当心搜奴人。」阿特说。
我正要转回我们来时的路，突然有什么东西抓住我两腿，那么用力、那么突然，我差点跌倒。是个小孩，那个凝望我们，又畏缩走开的小孩。「尖嘴儿，尖嘴儿，尖嘴儿。」她高声叫，声音细得有如小鸟。「噢，尖嘴儿，噢，尖嘴儿。」
我不得不从我两腿扳开她的手，但她麻雀爪子般细瘦的手指立刻抓住我的手，仰头看着我。她的瘦脸全是灰尘和泪水。
「湄立?」
她将我拉近，我抱起她，没几两重，有如拎起一抹鬼魂。她紧紧依着我，如同我去蒂娥若房间教她字母时那样紧依着我。她把脸藏在我肩窝。
「她住哪儿?」我问停下来盯着我们瞧的阿特。他伸手比向附近一间小屋。我正要启步抱她去那儿。
「别去那里。」她小声说：「别去那儿。」
「你到底住哪儿，湄立?」
「哪儿都没有。」
阿特手指的那间小屋，有个男人在门口看我们。我以前见过他当泥水匠，但从不知他的大名。他同样有一张迟钝的面容：围城脸。
「这女孩的姐姐呢?」我问他。
他耸肩。
「蒂娥若没有——逃成，是吗?」
男人又耸肩，这一次，对我的问题报以咧嘴冷笑。他的表情渐渐锐利起来。他说：「你要那一个吗?」
我盯着他。
「一个晚上半个青铜钱。」他说：「或者用食物也行，假如你有食物的话。」他走上前来，想看看我的背包。
我脑子里快速跑过一串复杂的思维。我说：「我既有的，我将保留。」然后直接走回我来的那条路。湄立默默紧搂着我的脖子，脸孔藏起来。
那男人在我背后咆哮，那条狗跟着嚎叫，别的狗也加入吠叫和哀鸣的合唱。我拿着刀子，不时回头瞥一眼。没有人跟来。
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