“见鬼，这些您是怎么知道的？”前面提到过名字的丽塔·德雷珀突然截住了他的话，烦躁地在烟灰缸里掐灭了烟头。
“太简单了，我打听过，因为任何一个认真细心的雇主，当他雇用人之前，都会这样做的。”
“雇用？”年轻女子结结巴巴地说，“您说的是我？”
“确实如此。”
“但为什么呀？您刚才不是说我能力有限吗？”
“行啦，行啦，小姐，您别这么看轻自己。您受过相当教育，人家才会把手稿交到你手上的。”
“可是……您要我做什么工作呢？”
此时这个身影显得有点为难。
“确实，这相当特别。”
“我想是有什么事情……”
“工作嘛，说得确切些，是一次使命，一次相当微妙的使命，甚至非常微妙，然而它会给您带来很多钱。”
身影的眼神中闪亮了一下，他一直盯着这个女子的脸。后者忽然有了一种怀疑的表情。
“是某种……不正当的事？”
“不，您放心，在法律面前您根本不用担心害怕。”
“那……我不明白……您是说很多钱？”
“即使事情没有像我所希望的那样完成，但只要您干上个把月，我付给您的钱也会相当于您打上两三年的字。要是您同意了，我马上付一半。这件事有没有可能使您感到兴趣呢？”
“这……给的钱真不少。这一点没什么可再说的了。”
“如果事情办成了，那和您将要挣到的钱相比，这还是小意思呢，相信我。我有充分理由相信，我们这件事的结果是不会走样的……说到底，是您要愿意接受，这样，您就会是一个心满意足、幸福、受人敬重而且富有的人了。”
年轻女子吃惊地睁大了眼睛。她有好长一段时间没有吭声，随后才说：
“我能不能知道……您为什么要找我帮忙呢？”
“对，当然可以。因为您的长相。”
“因为我的长相？我有什么特别的吗？”
“您很漂亮。”
她耸耸肩。
“也许吧，就像许多别的姑娘一样。哼，我可不是几岁的小孩子了！已经有过有人想用这种恭维来哄骗我了，尤其是那些男人……所以，您别想着法儿来骗我答应！”
“我一点也没这种想法，真的。实情是您和一个人很相像，而且可以说，这一点正是您的独一无二。”
“我得代替什么人吗？”
“就某种意义而言，是这样。不过请允许我从头开始，好把事情说个明白。”
“谢谢，我将感激不尽。”
“是这么回事，很简单。一句话吧，您得勾引一个男人……”
“您说什么？”
“对，勾引，迷住，博得一个人的欢心……您明白吗？”
“可……我并不是一个……”
“我知道。我还知道，您有着让我们满意的心理测试图，而且也正因为如此，我才叫人预先对您做了一番小小的调查。既如此，现在的问题就是要去勾引一个单身汉，目的是重新激起他生活下去的愿望，甚至嫁给他……我还要说，他很英俊，和您一样年轻，身材又好，很聪明，受过教育，而且非常有钱。总之，他是一个很不错的婚姻对象，对任何您这个年龄、体格正常的姑娘，都是一个梦想得到的机会。”
“这是个玩笑吗？”
“不，根本不是。您自己也会发现他很迷人。”
“这仍然……凭什么您说我会迷住他？”
“您大概是世界上唯一一个能安慰他的人了。要知道，这个年轻人去年刚结婚不久便失去了他的妻子，从那以后别人就安慰不了他了。时间过去已快一年，而他就生活在自己的回忆里，唯有您才能使他不再这样消沉。”
“只有我？究竟是为什么？”
“我不是告诉过您，说您和一个人很相像吗？”
“您是说……像那个死去的妻子？”
“对。她叫帕特里夏，娘家姓阿特金森。”
“您是要我来冒充她？冒充……一个死人？”
“不，不完全是。我们这名鳏夫很不幸，但并不傻乎乎。他心里会很明白您并非死者的幽灵。然而必须做到尽量像她，让他相信，怎么说呢，命运已在他的人生路上安排了某个类似复身的角色。”
身影将戴着手套的手伸进上衣里的一个口袋，取出一个大信封，放在了年轻女子面前的桌上。
“这里有所有必要的详细信息，总之都是我们所能了解到的她的情况，如她的爱好，她闲暇时的活动，等等。一句话，有了这些材料，您一定能够做到被当成第二个帕特里夏·阿特金森，何况，还有笔小小的预支款……”
丽塔·德雷珀又点上一支烟，烦躁地用手挥去面前的烟雾。
“我觉得这事很荒唐，不过我也不知道再说什么好了，”她嘟嘟哝哝地说，“我必须现在就决定吗？”
“对，越早越好。”
又一阵沉默。接着谈话又继续下去：
“那就假定我接受了吧。您想怎么把我介绍给这个别人安慰不了的年轻鳏夫呢？”
“理想的做法是要身在现场，住在那里，住在他的家，住在他家里人当中，好让他每天都见到您。这个问题我还没仔细考虑好，但我会及时告诉您。”
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