“您快猜中啦，阿喀琉斯，您就要猜中啰！”
我深深吸了口气，用手在桌上重重一拍，也不管是否会弄坏我朋友的茶具。他担心地身子一抖。这时我脑中突然悟到什么。
“该死！”我叫道，“我想起来了！我曾读过一则社会新闻，里面就提到这样一个人！”
“好极了，”欧文说道，对排列在壁炉上的那些小雕像感激地一笑，“您向谟涅摩绪涅的姑娘们说声谢谢吧，她们刚才使您想起这件事了。嗯，我也记得这事，正因如此，我相信这次干预不可能是简单的偶然事件。”
“对，当时那被扼死的少校事件很让我吃惊……”
大侦探皱了皱眉。
“被扼死的少校？您大概搞错了吧！受害者不是军人。另外，他是被匕首刺死的。”
“我说的我有把握：有人把他扼死，随后偷走了他的狮皮。”
他脸上显得有些惊讶。
“这是什么时候的事？”
“嗯，好几个月了。是去年秋天，好像是九月份。”
他把手指掰得“咔咔”作响，摇了摇头。
“那我们谈的就不是一回事了！我所想到的那件事发生在一月。去年九月呢？我想起来了，我正在比利牛斯山中小住，所以我不了解这些情况……”他勉强压住自己的兴奋，续道，“该死，阿喀琉斯，快给我讲讲这事！”
“那得到我家里去。我记不清所有细节了，不过我好像在哪个卷宗里还保存着这篇文章……”
欧文兴奋地用手抓住我胳膊。
“好啊，我们去吧！我们下楼，一见到出租马车就上去。我必须马上了解这故事，哪怕它会证明事情其实很平常。”
“平常？完全不是这么回事，我可以向您保证。”
“那更好啦！但说真的，我不信它在异常怪谲方面会超出我的经历。您想想看，为了矫诫受害者，凶手光明正大地完成了一桩功绩，而且没有先例，纵然是对一个受过锻炼的运动员来说，也几乎是不可能做到的……”
“那您得知道，在扼死少校这宗案件里，凶手曾有个不可思议的举动，奇怪得连调查人员都大惑不解！”
我没发觉欧文·伯恩斯早就穿好大衣、戴上圆顶礼帽了。他很不耐烦地抓住我的胳膊。
“快，阿喀琉斯，我们赶快！您在吊我胃口呢！您知道我受不了神神秘秘和故弄玄虚！”
2
夜色渐渐降临伦敦，一个年轻女子走进了肖尔迪奇一家其貌不扬的咖啡馆。她不到二十五岁，身形瘦长，深褐色的长发随意飘拂在一件天鹅绒上衣上，上衣曾有过它美好的时光。她脸庞秀丽，轮廓柔美，肤色白皙，跟这个人们印象不佳的平民街区显得不大般配；但是，她清澈的双眸却冷漠、呆板，倒让人觉得和周围工厂那些了无生气的厂房比较相称。这双眼睛并不忧郁，但可以说是已经看破了红尘，打上了生活的烙印。她很像个听天由命者，眼神中失去了最后的幻想，失去了有朝一日见到自己时来运转的希望。这恐怕也是店里许多顾客的情况。
平常，傍晚时分来咖啡馆的，都是那些从附近服装货栈下班的女工。她们穿过大堂，从一个玻璃门窗旁边过去，就到了给她们预留的一个房间。在这细雨蒙蒙的日子，大多数伦敦人在马路上都行色匆匆，想尽快返回温暖舒适的家中，而这家店铺也破例关门打烊了。年轻女子走进另一间僻静的屋里。从大堂看去，她的身影清晰地映现在半透明的大块玻璃上。
不久，又有个人走进店内。此人似乎很担心被人注意，他仔细看看四周，发现了玻璃窗上的人影，便收住目光，缓步朝里面的房间走去，并在那里犹豫了一下。接着，这个人的身影出现在大玻璃隔窗上，开始靠右一些，又慢慢挪到左边，靠近年轻女子。就所能看到的来判断，这是个男人的身影，因为这时的他，既没脱掉大衣，也未取下帽子，而脸则被帽檐给遮住了。
此人过去和年轻女子搭话时说了些什么，如果见证者人在大堂，恐怕就很难知道了，因为他讲话的声音很低；但要是见证者靠近玻璃门窗，小心翼翼地在旁边的软垫长椅角上停住，耳朵贴住玻璃，那就能听到他们的谈话了。
十分钟内，年轻女子点燃了她的第二支烟。此刻她显得烦躁不安，换了别人或许亦会如此，因为她身边这个人虽尽力做出稳重自然的样子，可他的态度却显得颇有心计。此人声音喑哑，拿腔拿调地说道：“您芳名丽塔·德雷珀，住在银街24号。两居室的屋顶阁楼费用并不算多，而您总不能按时缴付房租。”
“这是我的事。”
“您的职业活动似乎也要碰运气，就是说赚不了大钱。您的时间几乎都用在家里打字，打各式作者、大学生、科学家或作家的文章……”
“那又怎样？要是我有别的机会，我也会去做的，相信我。”
“您的消遣娱乐嘛，也很有限。您很少走出家门，除了一两次去国外旅行……”
“这可花光了我全部的积蓄呢。”
“您二十三岁，是个孤儿，几乎没有朋友，可以说您对生活不满，而生活本身对您似也并不垂青……去年您马上就要结婚了，但您的未婚夫，一个消防队员，在奉命执勤时碰上了事故。他出院时娶了照料他的女护士。此后的夏季，您有段时间是在欧洲大陆过的，想换换脑子，接着又回来了。”
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