“您说……征兆?”
八十助怪声反问，客人回望他一眼。
“也许是我等众生身旁的神明下达神谕——藤吉，是时候放下重担，吐露长年隐藏在心中的秘密了。”
客人询问阿近，能不能耽误她一点时间。
“可否请您以怜爱曼珠沙华的心，听听人生逐渐走下坡的一名小商人的故事?”
阿近毫不迟疑地点头答应。这次她并未偷瞄八十助的表情，她很想一听。
“那我就不客气了。”
客人落寞的微微一笑。
“接下来的故事，与我为何如此惧怕曼珠沙华有关。”
那已是四十年前的往事，他娓娓道来。
“忘记先自我介绍，我叫藤吉。尽管远不及三岛屋，我也是手下拥有几名工匠的建材商。打从拥有自己的一家小店后，对外改用藤兵卫这个称号，不过，这故事得以藤吉的身份说才行。
家父是名贫穷的建材工匠，虽有一身好手艺，但家中孩子众多，无论再怎么卖力工作，仍难以养家糊口。每当想到父母辛劳的短暂人生，我便不禁悲从中来。
这件事发生时，我父母早因火灾双双亡故。当时我才七岁，正值思慕母亲的年纪，终日以泪洗面。如今回想起来，我父母一无所知，算是他们的福气。
家中共七个兄弟姊妹，我排行老幺。上面的四个哥哥、两个姐姐都很像我父母，个性一板一眼，不曾因贫穷而自暴自弃，总彼此扶持，在长屋里相依为命。”
说到这里，现名藤兵卫的藤吉略显踌躇。
“地点恕不能明讲。目前那地方仍住着不少人，即使没点明也不影响故事的主轴。以下我提到的人物和店名，也并非本名。”
没关系，阿近应道。八十助不知是否一时被这样的发展给愣住，在一旁听的瞠目结舌。
“长屋里的居民个个和善，家境贫困仍天天笑声不断。长屋管理人性格顽固，一生气就满面通红，孩子都管他叫柿子爷爷。“
藤吉忆起往事，似乎觉得有趣，忍不住噗嗤一笑。
“管理人晓得我们先前住的长屋惨遭大火烧光，父母双亡，所以特别关照我们。总在生活艰困时，偷偷分米给我们。但他明白施舍有利亦有弊，常清楚地劝告，与其施舍东西，不如给工作，才算真正对我们好。他甚至会找些跑腿或捡柴的差事让年仅八岁的我做，兄姊皆在他的安排下找到工作，不久便纷纷离家外出谋生。
“就在这样的情况下，我这名幺子，与长我十三岁的大哥之间，发生了那件事。”
说到这儿，藤吉略喘口气，凸出的喉结上下滑动，八十助见状猛然回神。
“我疏忽了，我去帮您端茶来。”
八十助霍然起身，逃也似地走出黑白之间。
“真是抱歉，打断您的话。”
阿近从容致歉，藤吉微微摇头。
“到掌柜那样的年纪，往往不愿再听别人提陈年旧事，因为他们早见识太多世间的无聊事。”
他丝毫没有怪罪的意思。
果不其然，八十助离开后便没再回来。阿近认为这样反而好，心情平静不少。
此刻，仿佛连庭院里德曼珠沙华，也在拉门外竖耳聆听藤吉的故事。
03
“我大哥名叫……”藤吉说出“吉藏”这个名字。
这究竟是如同他先前预告临时取的假名，还是真名，阿近无从判断。不过，从他那副窥探昏暗井底般的眼神中，看得出藤吉真的许久不曾提起这大哥。
对他而言，吉藏的事犹如心底深处的一滩死水，只在向人诉说时才会加以汲取。
“大哥和父亲一样是建材工匠。父亲亡故时，我大哥就在父亲工作多年的店家修习技艺。当时他二十岁，已当学徒八年，虽还不能独当一面，但店主十分赏识他，认为日后他的技艺一定会胜过我父亲。”
附带一提，家中五个男孩里，只有大哥成为建材工匠，藤吉接着道。
“我二哥和三个见识到家父的辛苦，打一开始就不想当工匠，各自到不同领域的商家当伙计。火灾发生时两人已不在家中，眼下或许也同样在店里勤奋工作。”
或许——这么说来，他们应该鲜少往来。
“我原想继承家父的衣钵，可惜双手不够灵巧，所以尽管从事建材业，仍走向经商这条路。我的手指不能组装拉门的框架，也无法漂亮的糊上纸门，却打得一手好算盘。”
藤吉眯起眼睛，腼腆的笑着。
“相对的，我大哥吉藏的手艺高超，是真的有天分。店家离长屋不远，我去哪里玩时，常目睹那些跟随店主修习的资深工匠也学不好的技艺，我大哥轻松便能学会。还是个孩子的我与有荣焉，深感自豪，下定决心长大后一定要像吉藏大哥一样。”
由于家住的近，加上父母过世不久，大哥得照顾我们这群弟妹，店主同意吉藏可不时回长屋探看弟妹。
而长屋的住户也都引领期盼吉藏回来。破门不好开关、挂晒衣竿的架子折断、木板地腐朽得嘎吱作响有碎裂的危险、漏雨，众人你一言我一语地指出破长屋的各种问题，吉藏总能在短时间内全部修缮完事，且分文不取。
52书库推荐浏览： [日]宫部美幸