这下阿近也看不出哥哥这番告白究竟是真是假。
“讲到欺负弱者，不只你曾这么做。”
两人沉默半响。双方的立场、相互连接的桥梁，及区分彼此领域的小树篱，仿佛都在这片静默中重建。
喜一微微颤抖，抬起头：“阿松到底在哪里?”
听喜一的口吻，恍如松太郎仍活在世上，还在丸千工作，只是外出后一直没回家，他才出言训斥。他会在哪儿游荡?
“我能暂时叨扰一阵子吗?”
“当然，叔叔和婶婶正有此意。”
喜一竖起眉毛，“我要严加监视，松太郎要是躲在这里，看我不把他揪出来。”
他这语气，不像对亡灵，反倒像对活人喊话。
“哥，真是怀念。”阿近感叹。
她怀念过去，怀念起那件事发生前的每个人。
喜一望着阿近，阿近也回望哥哥。
“别这样。”喜一说，“我又要哭了。”
于是，喜一暂时住在三岛屋，跟着伊兵卫和阿民连续参观几天名胜后，喜一表示“想学习三岛屋做生意的方法”，便勤奋地埋头工作。阿民也不禁称赞喜一是个刻苦耐劳的青年。
而松太郎的亡灵始终不曾出现。喜一和阿近都没发现他的踪影。
“那他究竟是被召唤到什么地方?”
岂料，答案来自意想不到之处。
04
喜一停留在三岛屋的第六天，堀江町草鞋店越后屋的清太郎上门拜访阿近。
他带着一名侍童随行，一来便说：“在下冒昧打扰，自知失礼，请容我见阿近小姐一面。”神色匆忙的清太郎被领至里间由阿民接待，阿近、伊兵卫、喜一则躲在纸门后窥看情况。兄妹俩这是遵照叔叔和婶婶的吩咐。
清太郎面容憔悴，眼袋微微浮现黑眼圈。阿近感到心神不宁，难道阿贵小姐有什么异状?既然清太郎先生指名见我，一定是为此事而来。
最近早晚天气明显变冷了。越后屋少爷都到哪儿赏枫?阿民气定神闲的话家常，清太郎也规矩应答，但眼神飘忽，看得出他的焦急。就在阿民谈起三岛屋今秋的新商品时，清太郎终于按捺不住地打断她的话，移膝向前。
“夫人，真抱歉。在下来访是想和阿近小姐见面，可否代为通报一声?”
阿民装蒜道：“哎呀，您这么急吗?很不巧，阿近刚好有事外出呢。”
她取来茶点请清太郎享用。清太郎痛苦地喘息，似乎努力想配合阿民，这一切阿近全瞧在眼里。
“叔叔，我……”她手搭上纸门，却遭伊兵卫和喜一拦阻。
“为什么阻止我?”
“我想让喜一多看清太郎先生几眼。”
伊兵卫神情认真，眼中却闪着一抹兴味。而喜一同样一脸认真。
“阿近，他是谁啊?”
“我不是告诉过你?难道你忘啦?安藤坂有座会吞噬灵魂的可怕宅邸，他就是说故事那人的亲戚。”
“他是草鞋店的少爷。”伊兵卫从旁解释。“他不爱玩乐，也很有生意头脑，风评不错。”
“是个好男人吗?”
“不少人上门提亲，似乎都遭到拒绝，他总是对外说，我还不够成熟，要成家还太早。”
伊兵卫什么时候对清太郎的事这么清楚?
“看着真不顺眼。”喜一鼓起单边腮帮子。“讲这种好听话的家伙，都不是好东西。”
阿民在客房里比手画脚，说得相当起劲。清太郎一直在忍耐。
“真是的，为何要这样欺负他?”
阿近正想起身，伊兵卫拉住她的衣袖。“再等会儿。”
喜一推开阿近，靠向纸门，双眼凑近仅一寸宽的门缝。
“是个足以上台当演员的小白脸呢，我不喜欢这家伙，声音跟猫咪似的。”
叔叔，难道他对阿近纠缠不休?喜一目露阴色问道。“恩……”伊兵卫沉吟一声。
“哥，拜托，眼前不是在乎这种事的时候。”
“你才是，生什么气啊?”
“我没生气，只是想提醒你这样待客太没礼貌。”
两人说话速度加快，音量也越来越大，纸门后的谈话差点传进客房。阿民察觉此事，便提高嗓门。“就是这么回事，越后屋少爷。我们三岛屋这次可是相当有热忱，甚至打算投入身家财产，赌这项设计能大卖。”
哦，这样啊。清太郎无力地垂落双肩。
“对了，我家老爷说，难得和越后屋少爷有这个缘分，也想试着涉足草鞋鞋带的领域。由三岛屋缝制，交越后屋独家贩售。托您的福，如今三岛屋破获好评，仅次于越川和丸角。然而，尽管我们的产品已具有等同那两家店的水准，却始终屈居第三，一定要有新的创意才行。”
阿民讲得真好，伊兵卫低语。
“草鞋的鞋带?有意思。”
“普通提袋店不做这种东西吧?”喜一眉头微蹙。伊兵卫笑道：“就是这样才好。”
“你们也真是的……”
当阿近忍不住发火时，清太郎忸怩不安地朝聊得起劲的阿民伏地一拜。
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