“虽然那是个谎言，但作为对老朋友的好意，我接受你的恭维。”尼弗尔把他正式场合的马鬃假发放在一边，因此泰塔能够认真端详他的面容。尼弗尔的短发花白了，他的头顶秃了。他的脸刻上了时间流逝的印痕，他的嘴角有了深深的皱纹，黑色的眼睛周围布满了蛛网状的皱纹，眼神里透出倦意。他的双颊深陷，皮肤有种病态的苍白。泰塔眨了一下眼，打开了内眼;令他宽慰的是，他看到法老的光环强烈地放着光，那预示着一颗勇敢的心和尚未衰退的精神。
他多大年纪了?泰塔努力回想。当他父亲被害的时候他12岁，那么现在他肯定49岁了。这一认知令他震惊。一个普通人45岁就被认为上年纪了，而且通常在50岁之前死去。拉缪拉姆已经告诉了他实情——法老变化很大。
“拉缪拉姆为你安排好住宿了吗?”尼弗尔·塞提查问道，透过泰塔的肩头严厉地朝着他的侍臣望过去。
“我想安排他住一间外国大使的套房。”拉缪拉姆建议道。
“决不。泰塔又不是外国人，”尼弗尔·塞提厉声说，泰塔意识到他从前平和的脾气已经变得急了，现在更容易激动了。“他一定要住在挨着我卧室的卫士房间，我要在夜里的任何时候都能要他来商议和探讨事情。”他转过脸来正对着泰塔。“现在我必须离开了，我要去接见巴比伦的大使。他的农民已经把他们销给我们的谷物价格提高了三倍。拉缪拉姆会告知你国家所有最重要的大事。我预计到午夜有时间，到那时我会来接你的，你一定要和我共进晚餐，尽管我担心你会发现不符合你的口味。按照我的命令，平民百姓也将享有同等份额的晚餐。”尼弗尔·塞提转到了秘密门道的出入口。
“陛下，”泰塔的语调是紧迫的。尼弗尔·塞提回过头，泰塔急忙说下去，“我和一个了不起的、有学问的巫师在一起。”
“没有你的本领大。”尼弗尔·塞提深情地微笑着。
“千真万确，我不过是他身旁的一个孩子。他来到卡纳克提供帮助，来救助您和您的王国。”
“现在这位楷模在哪里?”
“他露营在城门的外面。尽管他的知识渊博，可他已经很衰老了，身体虚弱无力。我要守卫在他的近旁。”
“拉缪拉姆，在宫殿的侧厅为这位巫师找个舒服的住处。”
“麦伦·坎比西斯作为我的伙伴和保护人仍然和我在一起。如果您让他在我身边，我将感激不尽。”
“亲爱的荷鲁斯，好像我必须与你分享半个世界。”尼弗尔·塞提笑了。“可是我很高兴听到麦伦的好消息，我也很高兴他能与你相伴。拉缪拉姆会为他找个地方的，现在我必须离开你了。”
“法老，请您宽厚仁慈地再等片刻。”在他离开前，泰塔急忙接过话来。
“你来这里只一会儿，可已经从我这里获得了很多的偏爱了。你劝说的本事是有名的。你还需要什么?”
“我要请求您给我过河的批准，去向王后敏苔卡表示我的问候。”
“如果我拒绝，我就将自己置于一个令人厌恶的位置。我的王后尚未失去她的热情，她会怪我的。”他笑着说，对他的妻子充满真正的深情。“去她那里吧，不过，午夜前回到这儿。”
德墨忒尔一被安置在宫殿，泰塔就叫了两个王室医生来照料他，然后把麦伦叫到一边。“我预计在夜幕降临之前返回，”他告诉麦伦说，“保护好德墨忒尔。”
“我应该陪你去，巫师。在这个贫乏和饥饿的时期，为给他们的家人提供食物，连最诚实的人都成了强盗。”
“拉缪拉姆已经给我派了一个卫兵陪同。”
渡过像尼罗河这样的一条河，不是乘船而是骑马，那感觉是不可思议的。在“云烟”的背上，泰塔向位于河西岸的迈穆农宫方向凝望，他看到在污浊的水沟之间有许多小路通向泥泞的河堤。他们沿着一条小路骑出去。一只畸形的蟾蜍在泰塔的马前跳着穿过小路。
“弄死它!”陪同的护卫官怒声说。一名战士端起了他的矛枪，向那个怪物骑过去。它像一头走投无路的野猪，凶猛地转过来保护自己。那战士身子前倾，将他的枪头刺进它那搏动着的黄色咽喉。在垂死的剧痛中，那丑陋的怪物用嘴咬住了枪杆，那位战士只好沿着枪杆硬拖着它，直到它把咬住的地方松开，他才将自己的武器拉了出来。他骑马走在泰塔的旁边，给他看那支枪杆——那蟾蜍的牙齿在坚硬的木杆上刻下了深深的划痕。
“它们像狼一样凶残，”哈巴里说。他是护卫队队长，清瘦而有疤痕的老战士。“当它们首次出现的时候，法老命令两个军团去搜查和清理这里的河床，把它们歼灭掉。我们先是成百成百地杀死它们，接着是成千上万地杀死它们。我们把它们的死尸堆成一排一排的，可我们每杀死一只，从稀泥中又跳出两只来取代它们。连伟大的法老也意识到他派给我们一个毫无希望的任务，现在他命令我们一定要把它们限制在河床之内。有时它们成群的出来，我们就再一次地袭击它们。”哈巴里接着说，“以它们恶劣的习性，它们倒是有些用处。它们吞掉所有被抛进河里的污秽物和腐肉。人们没有力量和能力为那些瘟疫的牺牲品挖像样的坟地，它们已经扮演了丧葬人的角色。”
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