他们相互看了看，迈克?艾尔斯想站起来，法雷尔把他拽回到椅子上。普拉特大声嘀咕道：“我没问题。”沃尔夫都听见了。卡伯特说：
“我们相信保罗?蔡平是这个社会的危险分子。对此我们当然关心。至于您的能力……”
沃尔夫冲他摆了摆食指。“卡伯特先生，如果您乐意这么想;认为你们今晚来这儿是要保卫社会，我不会阻止您跑题。问题是，您认为这值多少钱?”
迈克?艾尔斯突然大吼一声，吓了我们一大跳。“狡猾的老魔鬼!”紧接着又嗲声嗲气地说，“亲爱的魔鬼宝贝儿……”法雷尔捅了捅他。有人咕哝道：“堵上他的嘴。”有两三个人看着卡伯特，他们的目光证明沃尔夫是正确的，对付那怪人的唯一办法就是直戳其痛处。
一个新的声音，平和而轻松。“我们是否害怕，有什么区别?”这是埃德温?罗伯特?拜伦，杂志编辑，“我可以张嘴就说我害怕——有什么区别?在我看来，关键是沃尔夫先生有什么办法?假设他的前提正确——”
“假设个屁。”迈克?艾尔斯站起来，甩开法雷尔抓住他胳膊的手，朝早餐室的桌子走去，走到中途，回头直截了当地说，“你他妈的说对了，我们吓坏了。一有动静我们就跳起来，我们总是回头看，总是掉东西，你他妈的知道我们就这样。谁昨晚睡得踏踏实实，没去琢磨他是怎么抓住了安迪①(安德鲁?希巴德的昵称。)，对他做了什么，举起手来。你听说过我们的小社团吧? 沃尔夫，你这个老骗子。‘赎罪联盟’，我们要把它改成‘吓破胆联盟’，或者叫‘白羽毛②(白羽毛，懦夫的象征。)联盟’。”他倒满酒，举起杯子，我没告诉他，他拿错了，那瓶是雪利酒，“朋友们，为‘白羽毛联盟’干杯!”他豪迈地一饮而尽，“你们可以给我插鸵鸟毛。”接着，他皱起眉，脸都变了形，厌恶而愤怒，“谁他妈的往威士忌里倒马尿?”
法雷尔哄然大笑，普拉特紧随其后。花商德拉蒙德咯咯地笑。股票经纪人鲍恩要么是不耐烦了，要么是成功地做出了不耐烦的样子，掏出雪茄，切掉雪茄头，点燃。我走过去，替迈克?艾尔斯找到他想要的酒，我知道他需要把嘴里的味道冲下去。波士顿来的李?米歇尔站起身：
“我能说几句吗，先生们?”他咳嗽了记声，“当然，我不是你们中的一员，但我可以代表科拉德和盖恩斯先生说他们很担心，他们同意尔夫先生的看法，而且想听听他的建议。”
“好的。”沃尔夫的语气使众人安静下来，不再窃窃私语。他把目光转向我。“阿奇，请把纸条发给大家。”
我把纸条放在了我桌子的第一个抽屉里，共有二十张，以防万一。我拿出纸条，发给大家。沃尔夫已经叫来啤酒，正自斟自饮。喝完半杯，他说：
“你们看到了，纸条上是你们的名字，后面有金额。我这儿有份备忘录，给你们读读，就明白了……在这儿吗?阿奇?”
“在这儿，先生。”
“谢谢。我是这样写的，也可改用法律术语，随便你们。我希望能草签这份备忘录。为了简便，我以”会员‘来指代你们，就是名单上的这些人——不论是否到场。备忘录规定：
l、我致力于使会员们不再担心，以及不再以为会受到伤害，这伤害来自：
(a)保罗?蔡平。
(b)寄出打字稿警告诗的人或人们。
(c)对Wm.R?哈里森和尤金?德雷尔之死，以及对安德鲁?希巴德的失踪负责的人或人们。
2、对事件处理是否满意由会员投票决定，遵照多数人意见。
3、事件处理所需费用由我承担。若不能令会员满意，会员不承担支付责任，也不承担任何其他责任。
4、若会员认为事件的处理令人满意，同意共同分担总金额，则需各自支付名字后所附金额，见附件。
“我认为已经挺全面了。当然，如果你们想规定一个截止日期——”
尼古拉斯?卡伯特打断了他：“荒谬至极，根本无须讨论。”朱利叶斯?阿德勒微笑着说：“我想我们得感激沃尔夫先生的秘书，把金额都算好了，使我们不至于太惊讶。六万五千九百一十五美元。哇!”他扬起眉，不再放下。从费城来的科默斯首度开口：“我对您的能力不甚了解，沃尔夫先生，但对于胆量，我可有了新认识。”其他人也七嘴八舌地说起来，他们简直要把我们挤到沟里去。
沃尔夫等了大约一分钟，举起手，手心向外，对他来说，这就是相当强烈的手势了。“好了，先生们，真没什么好争的。事情很简单：我明码标价地卖你们东西，货到付款。如果你们认为价钱太高，没人强迫你们买。不过，关于这点，我可以告诉你们，星期六，伊芙琳?希巴德小姐愿为此项服务付我一万美元。你们的名单上所列金额没有一个超过一万美元，而希巴德小姐本人并未受到威胁。”
乔治?普拉特说：“是呀，您拒绝了她，好宰我们一刀。您要尽可能地多捞些，嗯?”
“不管怎样，这份备忘录是彻头彻尾的无稽之谈。”尼古拉斯?卡伯特走到沃尔夫的桌前，拿起备忘录，站在那里看，“什么人或人们，饶什么舌头?我们想要的是让保罗?蔡平去他该去的地方。这种企图模棱两可——”
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