苏公苦笑一声，道：“颜爷如此奉承苏某。”颜未连连摇头，道：“苏大人乃当世名士，名震天下，凭借着苏大人的名声，这佳佳姑娘便占了五分先机。加之，这佳佳姑娘与主评之一石昶水交情甚厚，这又占了五分先机，如此焉能不夺头魁?”苏公苦笑道：“颜爷这番言语，倒令苏某想起诸多选拨之事，名为择贤选能，实则任人唯亲，不要你那学识才能，不要你那品行道德，要的只是你那钱财与干系。却不曾想，这瓦市勾栏的评花榜，也不免落入窠臼之中，端的是世风日下呀。”
徐君猷幽然笑道：“可惜苏兄聪明一世，不想也被那石昶水一番花言巧语所蒙骗。”苏公幽然叹息一声。徐君猷又道：“那日，石昶水分明是为了苏兄诗词而来，却假模假样拿出一张胭脂笺，胡乱画着物什，有意迷惑苏兄。”苏公苦笑一声，道：“徐大人以为，那胭脂笺是石昶水自己所画，想以此掩盖索要诗词的真正用意?”
徐君猷点头道：“石昶水与你素不相识，毫无交情可言，若冒失前来，索要你的诗词，恐怕被你拒绝，如此岂非失却脸面，好生羞愧?他打探得苏兄善断疑案，便编造了一个胭脂笺的奇异怪事，胡乱写着银子与利刃，意图引起你的兴致，从而掩盖他此行的真正目的。”
苏公捋须笑道：“徐大人这番推想，也有几分道理。只可惜徐大人忽略了一桩事。”徐君猷一愣，问道：“甚么事?”苏公笑道：“石昶水是邀郭遘同来，郭遘与他有些交情，苏某虽不识得石昶水，但看在好友郭遘的情面上，苏某也不便拒绝，他又何必故弄玄虚呢?”徐君猷一愣，哑然无语。
苏公捋须笑道：“何况，苏某竟意外间见着了这浅青色的胭脂笺。”徐君猷一愣，追问道：“你在哪里见得?”苏公低声道：“五湖茶馆。”徐君猷疑惑道：“五湖茶馆要这胭脂笺做甚么?”苏公低声道：“乃是下注的凭据。”徐君猷闻听，不由皱起了眉头。
一路言语，四人到得阿谁街，那街中观者如市，好生热闹。那玉壶冰阁楼一段，早已挤得水泄不通，不时传来欢呼叫喊声，宛如春雷。徐君猷、苏公往那七步香酒肆而去，街巷两边生意依然兴隆，到得酒肆门前，有伙计笑脸相迎：“诸位可曾事先订了桌位?”颜未一愣，摇了摇头。那伙计笑道：“诸位客官若没有事先订得桌位，烦劳先在一旁等候。”
苏公嘿嘿笑道：“你这酒肆好生有趣，喝碗酒却要事先预定桌位。”那伙计笑道：“客官休怪，无奈这几天生意好得吓人。”苏公笑道：“如此说来，你家掌柜要加你等的月钱了。”那伙计连连摇头，低声愤愤道：“客官休说加月钱的事了，我等伙计累得腰酸腿疼，只求能早些打烊，快些上床，多躺得一时半刻便知足了。想加月钱，梦中去吧。”苏公连连点头，笑道：“小二哥说的是，钱赚得再多，也是你家戚掌柜的。敢问小二哥，你可识得林仝这厮?”那伙计点点头，问道：“客官何故问起他?”
苏公笑道：“我与他有些远亲，前几日曾到林家庄他家中，他老娘说他多日不曾回去了，故而顺便问问。”那伙计点头，道：“昨日我曾见着他，今日不曾见他。”苏公问道：“却不知他与你酒肆哪位要好?我想嘱咐些小事。”那伙计笑道：“他与我家掌柜颇有往来。”苏公点头，问道：“却不知戚掌柜此刻可在店铺中?”那伙计笑道：“我家掌柜此刻尚未起床呢。”
苏公一愣，疑惑道：“早已过了巳时，他怎的还未起床?他平日里可是这般?”那伙计一愣，摇摇头，道：“平日里，他卯时就起床了。今日不知怎的，没有见他起来，待到辰时吃饭了，我去后院厢房唤他，敲了多时门，也没见他吱声，想是昨日太累，睡得又晚，便任他睡去。他不在这酒堂中，我等伙计也舒坦些个，免得他骂这个骂那个。”
☆、第四章 七步香(2)
苏公皱着眉头，问道：“敢问戚掌柜可是独居一室?浑家何在?”那伙计笑道：“他二人自是同睡一室，只是此刻都没有起来。”苏公瞥眼望了徐君猷、颜未，喃喃道：“端的奇怪。”徐君猷皱着眉头，使个眼色与颜未，颜未会意，道：“且引我等去后院唤你家掌柜。”那伙计连连摇头，道：“为何唤他?任他睡去，我等耳根图个清静。”颜未摸出捕头腰牌，道：“我等有事想询问你家戚掌柜，烦劳小二哥引我等往后院，敲门叫唤由我来便是。”
那伙计后悔多嘴，无奈何，只得引徐君猷等人往后院，经过一段回廊，来到后院厢房，那伙计在东厢房一室前立住，指了指窗格。苏公上前，推了推两扇厢房门，兀自紧紧的，又示意苏仁推那两边窗格，两边窗格闭合严实。颜未忽然举起拳头，狠狠捶那房门。把一旁的伙计唬了一跳，急道：“差爷手且轻些个。”颜未不理，兀自狠捶了一番，然而厢房内悄然无声。
苏公破了窗纸，凑眼上前，窥视房内，一张方桌，数把座椅。那伙计见得，忙道：“我家掌柜爷睡在内室，若要望见，须到厢房后面的窗格去。”苏公回过头来，道：“颜爷，且到厢房后面看个究竟。”颜未点头，绕过屋廊，转到厢房侧后去了。
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