福尔摩斯笑了笑——这可是我第一个月来见他笑。“我只是说您是芝加哥人，先生。哪个城市可是歹徒、马屁精和美国犯罪阶层里其他类型的犯罪的天堂。我说得对不对?”
“不完全对，先生。”派尔答道。“看来您就是福尔摩斯先生了。”
福尔摩斯脸上的笑容消失了。“您是说您不是芝加哥人?”他说，“不可能。”派尔试图做自我介绍，对此福尔摩斯却视而不见。
派尔疑惑不解地转过脸来对我说：“先生，恐怕我还不太明白芝加哥跟这有什么关系。不错，我出生在那个城市，可我并未在那里生活多少年。啊，假如这位先生”——他指了指福尔摩斯——“对这件事感兴趣，我乐于在适当的时候同他讨论。不过我现在想和福尔摩斯先生谈谈。”
福尔摩斯对自己辨别英语语调上最细微的差别的能力一向深感自豪。他作了个满意的表示。“啊，派尔先生，快进来坐下。我就是福尔摩斯。您已经见过了我的朋友华生医生。这一位”——他挥手指了指赫德森太太——“这是一位了不起的女人。假如没什么不方便的话，她会给我们送茶来的。”
赫德森太太瞪了福尔摩斯一眼，下楼履行她的职责去了。我把派尔领到俯瞰贝克街的凸窗边的一个位置上。福尔摩斯习惯地拉起一把边椅，把它转了个圈，胳膊肘支在椅背上坐了下来，兴趣十足地注视着我们的客人。
“我猜想您不幸遭遇上了伦敦的扒手，”派尔刚在椅子上坐下，摘下圆顶高帽放在腿上，福尔摩斯便漫不经心地说。“不过我想，像您这样一位记者当时对犯罪团伙的活动应当是十分清楚的。即便是在圣保罗，我想犯罪活动也不是不可知的。”
“天啊!这些您是怎么知道的?”派尔突然激动地说，就好像他亲自目睹了一场巫术表演。
“通过简单的观察而已，派尔先生。”福尔摩斯答道。“至于扒手，我注意到您的表带被扯破了一点，当然，上面已经没有表了。既然您是一位职业记者——这从您上衣左边口袋里的小笔记本可以看出来，那是每一位记者必带的一种很特别的笔记本——您自然会把表看得很重要，可您显然还没来得及及换一块新的。这使我得出结论：您的表刚刚被抢走，很可能就在一小时之内。”
“另外，这次失窃事件可能发生在火车站，因为火车站的人群总在吸引着扒窃团伙的成员。当然，您显然是远道而来。您的口音清楚地表明您是美国人，再说，您的帽子上有一个零星服饰用品商的明显标记。如果我没有弄错的话，这家商号是在明尼苏达州的圣保罗。”
我多次见到福尔摩斯这样演绎推理，认为那不过是一种社交手腕而已。然而派尔却被这种表演吸引住了。他低头看了看帽子，又吃惊地摇了摇头。
“完全正确，福尔摩斯先生，”他最后说，“我的表是被偷去了，我想是在维多利亚火车站;(4)而且我的确是一位记者，目前受雇于圣保罗的《环球日报》。”
“果然如此，”福尔摩斯说。“请告诉我们，先生，是什么急事使您千里迢迢来到伦敦的?”
派尔以问题作答：“福尔摩斯先生，您熟悉詹姆斯*J*希尔这个名字吗?”
“一位美国铁路大亨。如果我没有弄错的话，他最近刚修完一条横贯大陆通往太平洋的铁路。”(5)
福尔摩斯的知识面——某些领域的知识十分完备，某些领域的知识又十分欠缺——常常令我感到惊奇，尽管直到此刻我才知道他的专业知识已经扩展到美国的铁路方面。
“您又说对了，福尔摩斯先生，”派尔说。“希尔先生——我有时手雇为他办点小事——的确是美国的铁路大亨之一，而且他还是一个相信‘优胜劣汰’的人，正如他时常向我提到的那样。他的铁路就是那样修的。这正是他在许多企业纷纷倒闭的时候获得成功的原因，也是他派我到这里来的原因，福尔摩斯先生。他确信您是世界上最伟大的侦探，所以想请您去处理一件最重要的事。”
福尔摩斯扬起眉毛，以一种嘲讽的神态看了我一眼。对这种神态我再熟悉不过了。然而我敢说，派尔的奉承话并非没起什么作用。
“希尔先生的情操令人敬佩，”福尔摩斯说，“尽管我不敢断定世人都同意我的看法。啊，先生，您所说的‘重要事情’究竟是什么事呢?”
派尔停了停，向前倾倾身子说道，“希尔先生想请您找到那个试图烧毁他的一条铁路的人。”
就在这一戏剧性时刻，赫德森太太送来了三杯茶，谈话暂时中断。她离去后，福尔摩斯又转过身来对派尔说：
“先生，您的请求的确很令人感兴趣。不过，有几个问题我想先向您请教一下，比如说，是什么使得希尔先生相信有人打算采取如此奇特的破坏行动呢?为什么不去找当地的警察或侦探机构呢?我记得，平克顿全国侦探事物所的侦探们为美国的铁路做过许多重要工作。”
“我将尽可能地回答你的问题，”派尔目光镇定地望着福尔摩斯的眼睛说，“尽管有些细节只有希尔先生本人才能向您透露。我能够告诉您的是，上个月，希尔先生受到了几封最卑鄙、最具挑战性的信。这些信——迄今至少有三封——内容相似，都是威胁要破坏东明尼苏达铁路的。(6)那是希尔先生控制的铁路线之一，与大北铁路公司相接，现在——”
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