由于福尔摩斯一直在进行这种毫无意义的自责，拒绝离开宾馆房间，连吃饭也不肯去，我只好自己出去活动。受伤的人不久便开始潮水般地从欣克利和其他地方涌进德卢斯的各家医院。作为医生，我责无旁贷地为这些不幸的人们提供了力所能及的帮助。以前我从未见过这么多被烧得伤痕累累的同类。时至今日，他们那可怕的惨叫——尤其是孤儿们寻找死去的父母的哭喊声——仍萦绕在我的记忆里。
做这种工作的意外收获是，我和劳拉*奥尔森(我听说这是她的全名)重新取得了联系。我是在德卢斯一家医院的病房里偶然碰见她的。她受了轻伤，正在康复。鲁滨逊太太的妓院已被烧毁。她是藏在妓院后面的一口井里才得以从大火中逃生的。(2)不幸的是，她的妹妹多拉被吓死了。我们两人重逢，她哭得泪人似的。我向她重申了我的承诺：帮助她找到体面的生活方式。
我的志愿工作还引起了新闻界的注意。我在医院里接受了纽约著名新闻记者内利*布莱小姐的采访。当然，我没有告诉她我的真实姓名。她后来写的那篇著名的火情报道中也没有收录我的谈话内容。(3)
一个星期之后，德卢斯市民已组织起来，为火灾幸存者提供了十分有效的帮助。我看到，我再继续服务已没有必要。此外，我对福尔摩斯的健康状况越来越担忧。他已经几天没有吃东西了，眼睛发疯似的瞪着，就像一个丢了魂的人。然而，他仍在认真地翻看报纸，浏览报上的死亡名单。就在大火后的第四天，他在死亡名单上看到了本杰明*凯恩的名字。
值得庆幸的是，第二天报纸上刊登了一篇报道，使得他的精神为之一振，因为那篇报道以无可辩驳的证据表明，他的努力没有白费。《德卢斯新闻论坛》上的那篇文章详细地记述了一个在火车到来时逃到凯尔特河河谷底部的桑兹通人讲述的故事。这位幸存者是瑞典人后裔，名字叫安德森。他描述了高架桥在贝斯特的火车过去后不一会坍塌的情况。
安德森说，当火车冒险在桥上行驶时，桥的栋木已经在燃烧。令人不可思议的是，桥居然承受住了火车及车上数百难民的重压。那些难民的死活完全取决于火车能否安全过桥。然而，火车尾部的机车刚刚下桥，火魔就猛烈地燃烧起来，似乎对自己上当受骗、错过了一个给人类造成更大痛苦的机会而施行报复。于是，桥就成了它袭击的目标，而且它达到罪恶目的的速度快得惊人。在这场猛烈的攻击面前，东明尼苏达铁路桥巨大的支架和附件不过是引火之物。安德森惊恐地看到，火焰蔓延到了桥的每一部分。后来，随着一声可怕的轰鸣，桥坍塌在一百英尺以下奔腾的河水中。
安德森说，他毫不怀疑，此时此刻如果火车仍在桥上，车上的所有人将会全部报销，因为桥坍塌得太突然了。同样，如果火车晚到几分钟，桥已葬身河谷谷底，车上的人也无一人能够生还，因为当时火势已十分凶猛，任何生灵都逃脱不了它那贪婪的破坏胃口。
“上帝向那些人微笑了，”安德森说。安德森的腿部被烧伤，现正在本市的圣卢可医院里康复。听了安德森的描述，的确让人对命运的神奇之手感到不可思议。它放过了逃难火车上的那么多人，却扼杀了数不清的在大灾难中无处藏身的人们的生命
“我确信，你现在会承认你还是有功劳的，”我对福尔摩斯说。“假如你当时不在桥上，还会有好几百人丧生。”
“我想是的，”福尔摩斯承认说。他下了床，几天来第一次穿上鞋子。“你做的很对，一直在忙活，因为工作总是最好的镇痛剂。我不再拖累你了。这里能做的事我们都已经做完了，不多也不少。现在我们该长途跋涉回家了。不过，首先我得吃点东西。我发现我的食欲又回来了。”
从那一时刻起，福尔摩斯的情绪有所好转。9月8日我们离开德卢斯去向希尔作最后一次汇报时，福尔摩斯的心情即便不能说是极佳，起码也是相当不错的。我们回圣保罗时必须乘圣保罗—德卢斯铁路的火车，因为由于高架桥被毁，连接这两个姐妹城的东明尼苏达铁路交通中断。那座桥直到几个星期之后才被恢复。(4)
尽管欣克利大火仍记忆犹新，然而当火车到达欣克利时，眼前看到的破坏程度之严重仍是我始料不及的。原先，那里的森林一直延伸到地平线，可如今却变成了堆积着白色灰烬的荒原，黑色的树桩犹如可怕的哨兵伫立在灰烬之中，守卫着这片废墟。欣克利已当然无存，只有建筑物的根基和砖结构的学校的废墟表明，这里原是一座城镇。
到达欣克利时我才发现，我们乘坐的火车上挤满了急于目睹破坏惨状、从废墟中采集炭化纪念品的旅游者。(5)这些人类中的秃鹫实在让人无法忍受。我曾对其中的好几个人严词斥责，后来福尔摩斯劝阻了我。
“不值得浪费时间，华生。细想起来，人这种动物并不总是讨人喜欢的生灵。可我们无法改变他的本性，或者说，无法改变他那不可抗拒的好奇心。”
说完这几句话，福尔摩斯有沉默起来，一脸愁苦的表情凝视着车窗外大劫难后的惨象，但他没有发表任何评论。晚上六点钟火车到达圣保罗。我们的朋友派尔在车站热情地迎接我们。我们坐上马车，不一会便来到了希尔公馆。晚饭后，福尔摩斯在那里给我们讲述他是如何找到红魔的。我们大家都听得着了迷。
52书库推荐浏览： [英]约翰·H·华生