“这位是法兰斯·霍恩加尔。”卡罗介绍来客。“论使刀，他是第一好手，匕首大师。”然后他把手放在女儿肩上。“这是我女儿，法兰斯，要与你对战的人。”
席拉彬彬有礼弯身鞠躬打招呼：“欢迎您，霍恩加尔先生。”他跟她想象中的形象截然不同，既不阴郁，也不神秘，可以说是亲切。
“我的天啊，”德国人看着她赞赏说，“一朵即将绽放成美丽花朵的含苞蓓蕾，这是我的肺腑之言!”他突然迸出这些话，然后伸过手来，绕着她不停打量。“你长成一位不折不扣的女人了，席拉。”
她很惊讶，他对她说话的态度仿佛是多年老友。
“别强调这点。”卡罗半玩笑、半认真地警告。“她已经给我添够多麻烦了。”来客将两只大鞍袋放在门边地上，卡罗请他入座。“饿了吗，敬爱的法兰斯?席拉很乐意给您弄点吃的。”
“请便。先给我一些蛋与熏肉、一大块面包开胃。”他就座后，他们为他献上一杯酒与一壶水。“然后我去照料马匹，之后就可以从容吃第二顿了。抱歉，席拉，请原谅我唐突热情，不过你父亲信中经常谈到你，所以我觉得自己就像是你叔叔。”
“谢谢您。”她再次鞠躬。“现在我去准备食物。”
卡罗在他对面坐下。“外面有什么新鲜事吗，老友?士兵又把进攻目标放在哪儿了?”
“一下这儿，一下那儿。我需要值勤的时间越来越长。没有军队时便为贵族效劳，解决棘手事。”他的笑容意味深长。卡罗发现他少了一颗犬齿，显然遭遇了一个出手反击的对手。“席拉，你刀术如何?”
年轻女孩在锅内打了三颗蛋，再放上两片手指厚的熏肉，将锅子在炉子上转动，炉火柔和闪烁，长如手指。“我练得很勤。现在与父亲对刀，我每次都赢他。”
“每次?”法兰斯看着对面的人。“卡罗，我听到什么?”他手指向她。“您被自己的女儿打败?”
“她打斗方式与我习惯的不同，法兰斯。”他还提到两人之间的协议：比试胜利的话，奖赏是自由。“您有什么看法?”
德国人看着席拉，她的眼神透出胆怯的期待。“没有。”
她深吸口气。“请见谅，为何?”
“我同意你父亲的忧虑。”他转向卡罗。“不是我要说，定下这个协议，想法实在太天真。您没看见她光滑细腻的肌肤吗?若是被我划满伤痕，看起来会如何?”
卡罗磨咬腭骨。
席拉松了口气。协议仍然成立。她翻炒着蛋，以免烧焦。没多久后，便把蛋倒进盘子里，跟面包、叉子一起准备拿上桌。“我这样请求或许有点冒犯，但是，法兰斯先生，我们能否今天就比出胜负呢?”她放下食物，在他对面坐下。
“今天就要?”法兰斯取用食物，狼吞虎咽地祭五脏庙。蛋、熏肉与面包一下子全进了嘴里。他大声打嗝，往前倾靠。“为什么要这么急?你有把握能打败我?”
“是的。”她答复得很坚定。
法兰斯用食指与拇指拿起剩下的蛋，送进嘴里。他慢慢来，没有立刻回答。“但是我不急。不过，我会实现你的愿望，让你学点教训。比试规则是先放弃的人就算输。”他拍拍肚子。“可是我要先去照料我的马，之后躺下来休息一下。我的疲劳或许会成为你的优势，我不喜欢这样。”
“我也不喜欢。”卡罗补充，然后带老朋友到粮仓去。
八
【一六七六年九月十五日】
【鄂图曼特里布兰】
刀与脸仅差之毫厘，颤抖的刀声令人终身难忘。席拉呼吸急促，眼见刀迅疾如电，差点划上她脸颊。法兰斯并未对她手下留情，甚至从收藏中拿出最长、最利的刀。
第二波攻击被她用最爱的刀挡掉，刀刃有一手长。席拉没拿武器的手攻向对方鼻子，转移他的注意力，趁机脚踢右膝。然而两者皆落空了。
法兰斯迅速转身，速度惊人，刀已换到另一只手，刀尖向下。接着猛地一抽，由左下对角线往右上挥砍。
但刀一动，席拉便伸脚踢过去，箝制男人手臂，紧接着屈下身体，刀尖直往腋下刺去。她很清楚，如果刺中就算不致命也会伤及动脉，所以打算点到为止，不再突进。这个德国人是父亲的朋友，她不希望取他性命。
法兰斯察觉她的攻击意图，快速一跳脱离险境。但前臂还是遭刀一划，衣服上留下裂缝，几秒后渗出血来。他用手指探查伤口，然后猛点头。肌肉与肌腱尚未受损。
席拉退后两步，伫立粮仓中央。马车早移了出去，好空出地方比武。“是否要稍事休息，包扎伤口?”
卡罗站在储放干草的二楼，仿佛置身剧院顶层，居高观看女儿与朋友的表演。席拉猜测他应在衡量是否中断比试。他询问地看着法兰斯。
法兰斯抬起头，眼神说不，旋即拿领巾绑在伤口上打结，以免流血过多。“我很庆幸比试条件并非先流血者败。”从声音听不出伤口是否让他觉得疼痛。“否则你就赢了，席拉。”
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