沈万三一生的活动应集中于元朝，沈万三与朱元璋之间的种种传说并非真实，有关沈万三在明初的众多“事迹”均是讹传。
可是时至今日，在周庄还流传着沈万三因富致祸的传说。为什么会有这种传说?并且这种传说会如此逼真，以至于流传至今?
众多关于沈万三的传说文本都涉及到以下几个主题，因出资建城或犒军而遭流放、家产被籍没、连带江南被课以重赋等等，这些都与明太祖朱元璋有着不解之缘。既然沈万三为元末人，自然无法承担修筑南京城的任务，更不可能与明太祖对半而筑。但在明都城修城时，确实有许多江浙富民参与其中。
早在朱元璋称吴王时，就曾徙苏州的富民充实濠州。明朝初建时，定鼎南京，为充实都城，又下令迁徙江浙一带富民四万多户充实京师(南京)。他们的到来，无疑对南京城的建设起到了重要作用，富民们不管是出于自愿还是被迫，都承担了大部分修建任务，这其中也就有无数个类似“沈万三”的富民。
沈万三的传说中包含着人们对于明太祖查抄、打击江南富民的记忆和对于江南重赋的不满情绪。洪武十六年，明军平定云南后，朱元璋诏令颍川侯傅友德、永昌侯蓝玉班师，留西平侯沐英率领数万民众，镇守滇中。后来因建卫所屯田，又多次调内地军队入滇屯戍，此后不断移民实边，云南地区也成为明初流放囚犯的重要地点，众多的江浙居民到了云南。至今云南的昆明、大理、丽江等许多地方都流传着这样一个故事：有一年元宵节，朱元璋和马皇后在南京赏灯，看见柳树湾有人做了一盏灯，是一个大脚女人骑在马上，很是威风。后来有人说这是在讽刺马皇后大脚，出身低贱。于是朱元璋一生气将柳树湾的人全都发配云南边陲。时至今日，丽江等地还有许多沈姓人氏坚持认为自己的先祖是从应天府柳树湾充军来到云南的。明初大量江南移民背井离乡，迁徙到云南，这种对迁徙的共同记忆既包含了对家乡故土的怀念，被迫流亡的无奈，也是作为凝聚客民的重要文化资源。为什么人们相信沈万三被充军到云南?也许沈家的后人可能真的遭受此种命运，但更可能只是一种附会，是对明初大量人口，尤其是许多江南富民因罪谪戍云南边境的折射。
在有关沈万三传说的多种文本中，都有沈万三被抄家或课以重税的情节，沈万三的命运很容易让人联想到朱元璋对江南富室大族的打击。江南富室宁愿拥护张士诚而不愿站在朱元璋这一边，引起朱元璋的异常反感。一直到明初，江南士绅对明政权和太祖朱元璋还深怀芥蒂，而太祖在占据江南后，因怒张士诚久据江南，对当地士绅也采取了严厉的打击。并且出于消除隐患、巩固政权等多方面的考虑，朱元璋对江南富民采取了严苛的政策。除多次强制迁徙，课以重赋之外，还利用“胡党”、“蓝党”、“空印案”、“郭桓案”，藉“通党”为名，大力打击江南地主势力(包括相当多的江南官吏)。太祖对打击有碍自己统治的富豪势力不遗馀力，这种残酷与专断恐怕堪称空前绝后。沈家的遭遇正是元末明初江南地主豪富的缩影，当时有一些家资富饶的大族即招来杀身灭族之祸，这些人当中固然有结党营私或者为种种不法事而罪有应得者，但也有许多人是无辜的。传说中沈万三因富致祸的情节，流露出人们对太祖朱元璋残害无辜的不满以及对受害者的无限同情。
沈万三或沈秀不是沈富特有的称谓，沈氏家族的其他子弟也极有可能继承“万户三秀”的名号。人们将沈万三后人的某些事迹也附会到他的身上，随着时间的推移，又逐步将明初移民、太祖打击江南地主大族、江南多官田重赋以及胡蓝之狱等都附着到沈万三身上，沈万三也就成了江南富民在明初受打击的一个缩影。
胡惟庸党案
云奇身为内使，居西华门，离胡宅非常近，既然知道胡惟庸谋逆，为何不先期告发，一定要事迫眉睫时，才拦驾告发?况且如果胡惟庸真要谋反，也是秘密埋伏，即使登上城墙也不可能看到刀枪林立。谋反这么大的案件，胡惟庸当天下狱，当天就被处死，处置得如此匆忙，实在蹊跷。
云奇告变
洪武十三年正月，丞相胡惟庸称他家的旧宅井里涌出了醴泉，邀请明太祖前来观赏。这是大明的祥瑞呀，朱元璋欣然前往，走到西华门时，一个名叫云奇的太监突然冲到皇帝的车马前，紧拉住缰绳，急得说不出话来。卫士们立即将他拿下，乱棍齐上，差点把他打死，可是他仍然指着胡惟庸家的方向，不肯退下。朱元璋这才感到事情不妙，立即返回，登上宫城，发现胡惟庸家墙道里都藏着士兵，刀枪林立。于是立即下令将胡惟庸逮捕，当天即处死。
云奇身为内使，居西华门，离胡宅非常近，既然知道胡惟庸谋逆，为何不先期告发，一定要事迫眉睫时，才拦驾告发?况且如果胡惟庸真要谋反，也是秘密埋伏，即使登上城墙也不可能看到刀枪林立。谋反这么大的案件，胡惟庸当天下狱，当天就被处死，处置得如此匆忙，实在蹊跷。据《明太祖实录》记载，四天前，也就是正月甲午，中丞涂节已经告胡惟庸谋反，以明太祖猜忌多疑的性格，怎么还会去胡惟庸家看所谓的祥瑞?可见，云奇告变纯属子虚乌有。
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